Наследница престола

— Совсем необязательно, — продолжала хмуриться Марина. — Карточку мог оставить здесь кто угодно!

— Это что, проходной двор? И потом… А-а, ты ведь не знаешь! — хлопнул Генка по лбу свободной ладонью.

— Наверное, это твоя школьная любовь! — ехидно улыбнулась Марина.

— Что с тобой? — нахмурился Генка. — Я тебя не узнаю… Ты как Юлька стала.

— Ладно, все! — Марина и сама вдруг поняла, что не может себя узнать. Это разозлило ее и в то же время озадачило. Но она быстро сумела взять себя в руки и, по крайней мере внешне, успокоилась. Уже вполне обычным голосом, только слегка извиняющимся, она спросила:

— Так что ты хотел сказать?

Словно невзначай, Марина положила ладошку на Генкино плечо и снимать ее не спешила. Генка тихонько крякнул, прочищая горло от внезапного комка. Подозрительно косясь на Марину, рассказал ей про позавчерашний поход за лампочкой, про ночное нападение на магазин, о котором поведала ему Люська Мордвинова, про то, как она дала ему лампочку — именно ту, из которой «вылупилась» Марина…

— О-го-го! — замотала головой девушка, сжав ее ладонями. — Как все плохо!

— Да уж, ничего хорошего, — согласился Генка.

— Людмилу тоже украли, — сказала Марина.

— Я уже понял… — кивнул Генка.

— Это тот магазин, где мы с Герромондорром… Видимо, он успел передать им всю информацию. Они пришли, нашли Людмилу, заставили все рассказать — они это умеют…

— Но Людмила ничего про тебя не знает!

— Зато знала про лампочку. И знала, куда она делась. Они пошли к тебе домой и Людмилу взяли с собой… А потом сюда… Но зачем? Не понимаю.

— Я тоже, — закусил губу Генка. — Постой, а может, и правда Люськи здесь не было? Юлькины похитители могли взять карточку, а потом выбросить!

— Ага, чтобы дать нам знак, что мы идем по верному следу! — усмехнулась Марина.

— О-о! — Генка вторично шлепнул себя по лбу. — Правильно, это Люська нам знак подала! Значит, она здесь!

— Или была здесь.

— Почему… была? — испугался Генка.

— Ну, эта планета — не конечный пункт, — пожала плечами Марина. — Это… — она стала подыскивать нужное слово.

— …перевалочная база, — закончил за нее Генка, — Транзитный аэропорт.

— Можно и так сказать.

— И что нам теперь делать? Где посадка на наш рейс? — попытался пошутить Генка.

— Сейчас спросим у лодочника, — невозмутимо ответила Марина.

— У какого еще лодочника? — ожидая подвоха, покосился на подругу Генка.

— Вон у того, что плывет по реке, — дернула подбородком Марина.

ГЛАВА 12

По течению реки, изредка подгребая веслами, плыл в плоской неуклюжей лодке, больше похожей на корыто, мужчина. Издалека рассмотреть его было сложно, и все же с большой долей вероятности можно было утверждать, что от земных мужчин он ничем не отличался. Даже одеждой. Во всяком случае то, что на нем имелось, казалось обычными пиджаком и брюками.

Генка опрометью бросился к реке вниз по склону.

— Постой! — оправившись от секундного замешательства, обронила Марина и кинулась догонять Генку.

К воде они подбежали в тот самый момент, когда лодка плоским носом ткнулась в глинистый берег. Мужчина неспешно уложил вдоль бортов весла, поднялся со скамейки и повернулся к Генке с Мариной.

Это и правда был самый обычный мужчина — лет сорока пяти, в мятой и старенькой, но вполне земного покроя пиджачной паре, брюки закатаны до колен, в некогда белой, а теперь грязно-серой рубашке, босой, всклокоченный, явно не брившийся нынешним утром. Короче, типичный образчик деревенского перевозчика-лодочника из российской глубинки.

Лодочник кивнул Генке, как старому знакомому, Марине — более вежливо и учтиво и спросил густым хриплым басом:

— Закурить не найдется?

— Н-н-не курю, — с трудом вымолвил Генка.

— Сейчас! — Марина отвернулась и через секунду-другую протянула незнакомцу неведомо откуда взявшуюся сигарету.

— Эх, «Беломору» бы… — с тоской в голосе пробасил мужчина, но сигарету все же взял, помял в грубых, заскорузлых пальцах, благоговейно поднес к носу. — Больше года, считай, табачку не нюхал! — Он благодарно посмотрел на Марину. — Еще бы огоньку!

Марина подняла с земли сухую веточку, снова отвернулась на пару мгновений, а когда повернулась — та весело горела в ее руке.

Мужчина, казалось, ничуть этому не удивился, взял у Марины веточку, прикурив, отбросил ее в воду, отчего та обиженно пшикнула и медленно поплыла прочь. Мужчина блаженно затянулся и тут же закашлялся.

— Отвык… зараза! — сквозь кашель пояснил он, кулаком вытирая выступившие слезы. Но сигарету не выбросил, сунул в рот и стал дымить осторожно, почти уже не затягиваясь.

Генка и Марина терпеливо ждали, пока лодочник отведет душу. Его лицо выражало такое умиротворение, что задавать ему сейчас какие-то вопросы казалось совершенно бестактным. Хотя и очень хотелось приступить к расспросам.

Мужчина, докурив сигарету до самого фильтра и отправив ее вдогонку за веточкой, первым нарушил молчание:

— Ну что? Поехали?

Марина пожала плечами, Генка кивнул. Оба одновременно молча шагнули через низкий борт лодки-корыта.