Наследница в академии магии

С каждой минутой сердце стучало все чаще, все быстрее гнало кровь по жилам. Куда там тотализатору в Совиной башне! Предлагалось угадать, кто из магов-охотников убьет демона и сколько времени ему для этого понадобится. В каждом из трех раундов участвовали пятеро, сплошь под вымышленными именами, больше напоминавшими клички. Британи приглянулся Ядовитый плющ, а Кевину – Жало. Так же надежды возлагались на Перепела, Медвежье ушко и Прыткого змея.

Некромант позвонил в колокольчик, и тот же служащий в серой рубашке забрал карточки с напитками и ставками. Последние оплачивались отдельно, по желанию, безо всякого прейскуранта, кто сколько хочет.

– Гляди-ка! – удивленно вымолвила Бри.

Позабыв про запрет, вновь перегнулась через ограждение.

– Что он здесь делает? – недоуменно пробормотала она и поспешно отпрянула от бортика.

– Знакомое лицо увидела? – улыбнулся Кевин.

– До боли, – хмуро кивнула Британи.

Заинтригованный Кевин приподнялся, тоже глянул вниз. Кто же напугал Бри? Искать пришлось недолго. Улыбка сползла с лица некроманта. Стиснув бархатную обивку, он буравил взглядом знакомый профиль на два яруса ниже, где находились ложи почетных гостей.

– Вот дерьмо! – выругался Кевин. – И, главное, не понять, кто из них двоих пожаловал. Для ректора слишком вызывающе, для его братца – слишком опасно. Туда же все пялятся!

Приковавший их внимание мужчина в одиночку занимал целую ложу. Одетый в темно-сиреневую рубашку и серебристый сюртук, он сидел боком к столику с напитками. Пальцы покоились на набалдашнике трости. Каштановые волосы свободно рассыпались по плечам. Ни лица, ни глаз не разглядеть, но оба: и Кевин, и Британи, – точно знали, перед ними кто-то из братьев Лабрианов.

– Можно спросить у распорядителя.

Некромант поднялся и направился к выходу из ложи. Бри подавила желание остановить его. Она не маленькая девочка, за пару минут без приятеля ее не сожрут, зато все встанет на свои места.

– Это ректор, – вернувшись, доложил Кевин. – Как же, он ведь знатный иллюзорник!

Последнее слово молодой человек произнес с нескрываемой неприязнью.

– То есть его наряд – маскарад?

Британи бросила осторожный взгляд вниз. Гвен сидел на прежнем месте в той же позе, но кто поручится, что он действительно там, а не оставил двойника?

– Пес его знает! Ну Лабриана ко всем демонам, пусть не портит праздник! Скорее всего ректору просто скучно. Вдобавок ты отказала, надо чем-то настроение поднять, может, даже гнев и раздражение выместить, – немного успокоившись, подмигнул Кевин и разлил шампанское по бокалам.

Его принесли в специальном ведерке со льдом.

Объяснение друга казалось логичным. Вряд ли Гвен отправился на подобное мероприятие и разоделся в пух и прах, только чтобы понервировать Бри. Сдается, он вообще не догадывался о ее присутствии. Пусть и дальше прибывает в неведении.

В последний раз посмотрев на ложу для почетных гостей, Британи вольготно устроилась на диванчике и приготовилась к захватывающему представлению.

Трижды отразился от стен призывный звук горна. Освещение приглушили, направив яркий луч на арену. Удар гонга объявил начало первого раунда. Пятерка смельчаков поднялась со своих мест в первом ряду и, перемахнув через ограждение, выстроились вдоль глухой стены в торце арены. Амфитеатр загудел, приветствуя будущих героев. Они по очереди представлялись и раскланивались, после занимали место в одном из углов пентаграммы.

Британи облизнула губы. Сейчас начнется!.. Она одновременно жаждала и страшилась вновь увидеть демона. Понимая, как ей страшно, Кевин обнял ее, крепко стиснул ладонь.

Демона предстояло выдернуть из другого мира с помощью ритуала призыва.

Пентаграмму окутал легкий дымок. Ее линии вспыхнули, огнем взметнулись до небес. Земля внутри фигуры исчезла, сменилась безграничной, бездонной тьмой, из которой под визг дам появился демон. Он выскочил внезапно, стремительно, но маги подготовились, и когтистые пальцы пронзили пустоту. Демон издал низкий, утробный рык и, выбрав жертву, ринулся в атаку. Линии пентаграммы лишь на мгновение затормозили его движение. Демон перемещался с поразительной скоростью. Правая половина лица скалилась костями черепа, тогда как левая пугала бушевавшим под кожей огнем. Привстав со своих мест, зрители с замиранием сердца наблюдали за тем, как чудовище, лишь отдаленно напоминавшее человека, стремилось убить соискателей денег и славы. Те в свою очередь пытались уничтожить его.

– Жало пока держится молодцом, – шепнул Кевин. – А вот твой Плющ на вторых ролях. Плакали твои денежки!

– Это мы еще посмотрим! – упрямо покачала головой Бри.

Ничего некромант не понимает в технике, привык идти напролом. Ядовитый плющ просто выжидает, изматывает противника, чтобы сохранить силы и в нужный момент нанести удар. Зачем делать кучу выпадов, когда достаточно одного, но верного?

Зрители скандировали имена любимцев. Амфитеатр гудел. Поддавшись всеобщей эйфории, Бри тоже поднялась с дивана и начала выкрикивать: «Плющ, Плющ!»