Наследница в его постели

– Отношение? – тупо переспросила Виола. – Ну... я из Йоркшира, как и они.

– Вот как? – выжидающе сказала герцогиня.

– Отец Мэри был викарием в приходе герцога Фэншо, – вмешался Джулиан. – Леди Виола всегда была очень добра к Мэри.

– Мы были неразлучны в детстве и до сих пор остаемся подругами, – добавила Виола.

– Понятно, – сказала баронесса. – Это леди Виола дала вам это манто? Признаться, я удивлена. Каждый человек должен знать свое место.

– Где она его взяла, интересно? – проворчала герцогиня. – Я не видела его в лондонских магазинах.

– Но я приобрела его в Лондоне, – возразила Виола, блеснув глазами. – В ломбарде. Оно принадлежало русскому князю.

Баронесса скривилась. Если герцогиня была шокирована, то не подала виду.

– А шляпа?

– Леди Виолы. Кажется, это шляпа ее матери.

– Герцогиня умерла десять лет назад, – заметила баронесса. – Ради Бога, мисс Эндрюс, никто больше не носит таких шляп. – Она захихикала.

– Хорошая шляпа никогда не выйдет из моды, – твердо сказала Виола. – Вы знали покойную герцогиню Фэншо? – спросила она с любопытством.

Баронесса презрительно фыркнула.

– К сожалению, нет. Мы с мисс Лайон вращались в разных кругах.

– Я была на свадьбе, – сообщила герцогиня, глядя на Виолу затуманившимися глазами. – Фэншо и Беркшир были старыми друзьями. Она была как видение в белом шелке и французских кружевах. И у нее была самая соблазнительная на свете походка. Все были влюблены в нее, включая вашего Джорджа, баронесса, – сухо добавила она.

– Неужели? – удивленно произнесла Виола.

– Можно взглянуть на ваше кольцо? – спросила у нее герцогиня.

– Мое кольцо? – растерянно переспросила Виола.

– Да, на ваше обручальное кольцо.

– Я еще не купил его, – вызывающе сказал Джулиан. – Я был слишком занят.

– Но сейчас вы не заняты, – указала герцогиня. – Почему бы вам, не сбегать и не купить девушке кольцо? По-моему, она заслуживает подобной безделицы.

– Правда, Джулиан, – сказала Виола. – Почему бы тебе, не сходить за кольцом? Это не займет много времени, а я буду в полной безопасности с этими дамами.

– Я не могу оставить тебя, – возразил Джулиан, пораженный, что подобная мысль вообще пришла ей в голову. – Возможно, они выглядят безобидными, но, поверь мне, они порвут тебя в клочья, как только я уйду, – шепнул он ей на ухо.

– Чепуха! – заявила герцогиня. – Мы с вашей матерью приглядим за мисс Эндрюс. Еще только три часа. У вас полно времени, чтобы купить кольцо. Мы подождем вас здесь.

– Ты уверена, что с тобой все будет в порядке? – спросил Джулиан, пытаясь найти в лице Виолы хоть какие-то признаки того, что она умоляет его остаться и оградить ее от двух драконов в женском облике.

– Уверена, – заверила его Виола с ослепительной улыбкой. – Я всегда считала дамское общество бодрящим. Когда говоришь с мужчиной, мозги почти не напрягаются, – добавила она.

– Думаю, мы готовы сделать заказ, – сообщила герцогиня официанту, который уже некоторое время стоял наготове. – Мисс Эндрюс?

– Порцию ананасового, – сказала Виола, глядя в меню. – А вам, герцогиня?

Лицо герцогини, которая сама хотела заказать ананасовое мороженое, приобрело кислое выражение.

– Порцию смородинового, – резко бросила она.

– Баронесса? – поинтересовалась Виола.

– Лакричное, – отозвалась мать Джулиана. – И перестаньте называть меня баронессой, мисс Эндрюс. К вашему сведению, правильное обращение – «миледи». А герцогиню Беркширскую следует называть «ваша светлость». Я допускаю, что подобные тонкости не имеют значения в йоркширской глубинке, но сейчас вы в цивилизованном обществе.

– Если бы я была герцогиней, мне бы хотелось, чтобы меня как можно чаще называли герцогиней, – возразила Виола. – Поступай с другими так, как ты хочешь, чтобы поступали с тобой. Это из Библии, как вам известно.

– Откуда? – приторно улыбнулась леди Девайз. – Мой отец не был викарием.

– Зато ваш сын чуть не стал им, – невозмутимо указала Виола. – Должно быть, вы очень обрадовались, когда он отказался принимать сан.

Баронесса напряглась.

– Это была идея его отца. А я хотела, чтобы Джулиан сделал блестящую партию. Но теперь все потеряно, так что можете забирать его, милочка.

– Как приятно получить ваше благословение, баронесса, – рассмеялась Виола. – Я уже начала думать, что вы не одобряете меня.

– Вам следовало отправить своего младшего сына в армию, – заявила герцогиня. – Как это сделала я. – Ее зеленые глаза впились в Виолу. – Саймону очень идет мундир. Он полковник в Королевской конной гвардии, знаете ли.

– Впервые слышу, – небрежно отозвалась Виола.

– Вас давно не было в Лондоне, – вставила баронесса. – Это видно по вашей манере одеваться.

– Спасибо за комплимент, – сказала Виола.

– Вот как? Вы невысокого мнения о лондонских модах? – осведомилась герцогиня.

– Кто вы такая, чтобы судить? – пожелала знать баронесса.

– Я знаю, что мне нравится, – ответила Виола, – и что не нравится. В этом помещении очень мало первых и полно последних. Возьмем, к примеру, вон ту даму. Разве ее фигура не смотрелась бы лучше в платье с жесткой основой?