Наследство

— В жизни бывает по-всякому. Кто вверх ползет, кто вниз. Да не всегда вверху хорошо, а внизу плохо. Вот тебе плохо?

— Нет.

— Так и живи, радуйся, что сидишь, голову склонил? Ешь, остыло давным-давно все.

Михаил взял ложку.

— А что хозяйка ваша? Ей-то как?

— А когда как, — махнула рукой женщина. — Был муж — мучилась. Нет мужа — еще хуже стало. Оно, когда имеешь, не ценишь.

— Ссорились, что ли?

— Да упаси Отец! Что им ругаться-то? Она кроткая, словно ягненок, как на такую злиться? Разве что плакала поначалу часто, но так, чтоб не видел никто. Да разве ж глаза красные спрячешь куда? Нет, жили они не плохо. Но тяжко ей с ним было. То с собой за тридевять земель потащит, а куда девке по горам лазать? То одну оставит на месяц, ни слуху, ни духу от него, куда пропал. С утра уйдет, к ужину только и воротиться — а она-то все одна. А он придет, поест, да в постель ее тащит. Старик молодую-то…

Кухарка осеклась.

— Тьфу, баба дурная, язык без костей! Что ты тут выспрашиваешь? Ешь, да иди отседова!

Михаил не стал настаивать на продолжении разговора, послушно доел все, что предложили и ушел восвояси.

Работы у него много. Присмотреться к молодой вдове он еще успеет.

Как и задуматься над тем, были ли у нее причины погубить собственного мужа.

* * *

— Слушал, говоришь?

Аглая кивнула. Николай взял второй бокал, потянулся к графину с вином.

— И много он узнал?

— Сплетни разные да всякую сентиментальную чушь.

— Думаешь, можно им воспользоваться?

— Если он так прост, как кажется — да.

Юноша протянул бокал с напитком собеседнице.

— Бери. Да садись. Ты у матери поверенной тайн ее была, мне, как тетка родная, а стоишь истуканом. Выпьем. За то, чтобы зло было наказано. Но сначала — предстало в неприглядном виде перед всем благородным светом! Это хорошая мысль, для начала ее опозорить. Очень хорошая! Пей!

Женщина послушно села в кресло и пригубила вино.

— Не способен Отец на злобу по отношению к чадам своим. — Сказала она. — Нечего на его справедливое воздаяние надеяться.

Николай злобно оскалился.

— А мы и не будем. Для начала посмотрим, что за фрукт этот юрист. А там разберемся, что делать. Но смерть отца я без отмщения не оставлю. К тому же, начало справедливости уже положено. Мы сами будем вершить справедливость! Выведем змею на чистую воду!

Экономка покорно склонила голову, подчиняясь воле хозяина.

* * *

Ей опять снился лес. Мрачный, полный будоражащих воображение звуков и странных теней. Скрюченные деревья тянули к ней свои острые ветви, пытаясь ухватить ее за волосы или ткань платья. Катя присела, пытаясь спастись от их ударов.

Ее схватили за руку.

— Куда ж ты, детонька?

Екатерина посмотрела на вцепившуюся в нее женщину. Низкая, грязная, одета в лохмотья, в седых волосах мошки прыгают, а из сморщенного рта ползут черви…

Катя проснулась от собственного крика. Свеча еще не успела догореть, значит, она заснула совсем недавно. Возможно, если спуститься вниз…

Катерине показалось, что рядом с ней что-то копошится, и она вскочила с кровати, с ужасом озираясь.

Никого. Ничего.

— Я схожу с ума, — Мережская взялась за голову. — Или уже сошла.

Затявкала собака на улице. Из угла послышался скрежет. Вдова вздрогнула.

— Сошла, наверное.

Собственный голос в пустой комнате пугал. Скрежет повторился. Скорее всего, это суетилась обычная мышка, но Кате чудился огромный плотоядный паук. Еще немного и он станет осязаемым, а значит, способным причинить ей боль… Инкнесса взяла свечу и, забыв обуть домашние туфли, выбежала в коридор, не в силах оставаться одной в своей спальне.

Из-под двери Николая виднелась полоска света. То, что кто-то тоже не спит, немного успокоило Катерину, и она спустилась вниз уже более уверенным шагом.

Слуги, видимо, закончили работу — никого ни слышно, ни видно не было. Катя направилась в библиотеку. Чтение всегда ее успокаивало, помогало отрешиться от проблем и невзгод. Будь они связаны с родней, проблемами в пансионате или неудачным замужеством. Может и сейчас поможет…

Она зажгла все свечи в комнате. Залезла с ногами на зеленый диван и открыла какую-то трехсотлетнюю балладу. Повествование, как полагается, шло о затяжной войне, вечной любви и ведьмовских кознях. Триста лет назад другого, наверно, и не писали.

— Я уж думал, пожар начался.

Екатерина взвизгнула и подскочила. Потом увидела замершего в дверях Михаила.

— Еще немного, и ваша работодательница умерла бы от страха.

Мужчина оглядел ее наряд, поморщился и безразлично пожал плечами. Распахнувшийся халат, из-под которого была видна простая ночная сорочка, не вызвал, к большому Катиному облегчению, интереса мужчины. Однако его безразличный и даже чуть презрительный взгляд ее задел.

Катя запахнула халат, ощущая разочарование и обиду. Все-таки Михаил представлялся ей эталоном старшего брата, а потому она стремилась приписать ему такие качества, как заботливость, внимательность и…

И он совсем не ее брат.