Наследство дьявола, или Купленная любовь

— Просматривала вчера вакансии и увидела, что в доме на холме нужна прислуга. Пришла сегодня с утра пораньше, чтобы быть первой из кандидаток. Управляющий со мной побеседовал и принял на работу. У меня, знаешь, какой опыт в этой сфере — ого-го.

Насчёт опыта Этель, конечно, сильно приукрасила. Какой там может быть опыт у семнадцатилетней девушки? Когда бы она успела его получить? Но управляющему виднее.

Женя взяла с блюдца румяную булочку, которая нестерпимо вкусно пахла ванилью, и, разломив, протянула половину Этель.

Та от угощения не отказалась. С удовольствием принялась уплетать нежную сдобу. Евгения тоже откусила кусочек. Изумительный вкус: румяная корочка слегка похрустывала, а мякоть просто таяла во рту. Кофе тоже приятно удивил: терпкий и пряный с нотками кедра. Очень необычно, но главное — напиток неимоверно бодрил. Утро стало казаться Жене ещё более приветливым. Опять вспыхнула надежда, что в планах гостеприимных хозяев нет ничего дурного. На что ей жаловаться? Спала себе в роскошных апартаментах, не успела проснуться — кофе в постель. Разве сравнить с участью той же Этель? Похоже, никто даже не побеспокоился накормить её сегодня завтраком. Вроде бы она говорила, что рекомендатель на первых порах должен заботиться о том, кому написал рекомендательное письмо. Но что-то его заботы не особенно заметно. Женю кольнула жалость. Это чувство уже не первый раз возникало при взгляде на хрупкую девушку, которой, несмотря на юный возраст, выпало столько испытаний.

— Этель, почему ты так торопилась найти работу? Хоть бы отдохнула денёк.

— Ну, надо же на что-то жить, — пожала она плечами.

— А что твой рекомендатель?

— А что мой рекомендатель?

— Разве он не должен был тебя обеспечивать на первых порах, пока ты немного освоишься?

Глаза Этель на секунду вспыхнули нездоровым блеском. Она воровито обернулась на дверь. Потом подсела к Жене поближе и прошептала:

— Пастор Эвери, он, не настоящий рекомендатель.

— Пастор Эвери — это тот, кто дал тебе письмо? — так же тихо поинтересовалась Евгения.

— Да.

— А что с этим Пастором не так?

— Понимаешь, он просто зарабатывает на таких, как я.

— Каких таких?

— Предположим, кому-то сильно нужно в Парадайз, но найти рекомендателя не получается. А Пастор Эвери может написать письмо любому желающему. Разумеется, не бесплатно. И, разумеется, это письмо фикция — только для того, чтобы пропустили сюда. А как ты здесь будешь выживать — твоя забота. Он пускает переночевать максимум на одну ночь. А дальше — свободен на все четыре стороны.

— Вот же негодяй! — вырвалось у Жени. — И много уже он бросил на произвол судьбы таких «переселенцев»?!

— Тише, — взмолилась Этель. Её лицо мгновенно сделалось бледным. Похоже было, она пожалела, что разоткровенничалась с Евгенией.

Женя не хотела пугать блондинку. Снова перешла на шёпот, но всё же говорила возмущённо:

— И, что, никто из тех, кого этот Пастор обманул, до сих пор не вывели его на чистую воду?

— Никакого обмана нет. Переселенцы знают, на что идут. Да и потом, кто рискнёт на него нажаловаться? Отправят в Тортур вместе с Пастором.

У Жени крутилась на языке пара крепких словец в адрес прохиндея, который наживается на людских слабостях. Сложили про этот Парадайз сомнительную сказочку — мир неограниченных возможностей, и заманивают сюда легковерных, типа Этель. Хотя нет, она-то здесь по другой причине. Ищет парня. Её ещё больше жаль, чем тех, кто двинул сюда в поисках лучшей жизни.

Женя погладила блондинку по руке:

— Не переживай. Я никому ничего не скажу.

Та посмотрела с недоверием.

— Зачем мне? — попыталась убедить её Женя. — Я, вообще, надеюсь, что завтра меня здесь уже не будет.

Этель немного расслабилась — видимо, поверила. Евгения протянула ей тарелку, на которой оставалась ещё пара булочек:

— Угощайся. У меня всё равно с утра аппетита нет.

Уговаривать не пришлось.

— Слушай, — расправляясь со сдобой, спросила Этель, — почему ты сказала, что завтра тебя уже здесь не будет? Не угодила Князю? Отправляет назад?

— Что там в планах у Князя, понятия не имею. Я ещё с ним не разговаривала. Мне сказали, он в отъезде. Кстати, что ты про него знаешь? Видела в живую?

— Видеть не видела, но знаю, что он крут и богат.

— Откуда?

— Это все знают. Слухами земля полнится.

А вот до Жени почему-то эти слухи не дошли. Хотя чему удивляться? Она не то что про хозяина дома на холме, она даже и о Парадайз ничего не знала, пока здесь не оказалась.

— А, кстати, почему его называют «Князь»? Титул что ли такой?

— Нет, не титул. Это вместо имени. Он сам так себя называет и всем велит.

— А как же его зовут на самом деле?

— Никто не знает, — пожала плечами Этель.

— Слушай, если Князь — это имя, а не титул. То кто он, вообще, такой? Чем занимается?

— У него огромная империя — игровой бизнес. А ты почему расспрашиваешь? — вдруг насторожилась Этель. — Ведь говорила, что знакома с Князем.