Наследство Каменного короля

Тропинка стала более пологой и, то и дело поскальзываясь на влажных камнях, они с Миртеном подошли к воде. Опустив носилки на большой плоский валун, перевели дух. Апенраде, смешиваясь в овраге с десятком других рек и речушек, становилась чёрной и маслянистой; шириной не меньше сотни стридов, насколько Гуго удавалось разглядеть противоположный берег. Склоны пропасти были неровны, каменисты и испещрены трещинами и небольшими пещерками. Отовсюду капала вода.

Безумство какое-то, в очередной раз подумал Гуго. Какие тут могут быть рыбаки? Это место походило на сырое подземелье с чудовищами из страшных сказок.

- Мастер Миртен, - полушёпотом спросил он, - у кого здесь вы взяли лодку?

Миртен приложил палец к губам.

- Тише, нас могут услышать. Они всего в полутора милях вверх по течению.

- Кто? – еле слышно выдохнул Гуго.

- Шныги. Тихо. Расскажу потом. Подожди здесь.

С этими словами маг скрылся в расселине между огромными валунами и очень скоро появился вновь, без особых усилий неся на плечах некое подобие лодки. Гуго только покачал головой, увидев это странное сооружение. Что-то плоскодонное и длинное, не меньше тринадцати-четырнадцати футов длиной, с очень низкими бортами и тупым носом. Юноша недоверчиво провёл по лодке руками. Так и есть: сделана из шкур каких-то животных, натянутых на деревянный каркас. О, вдруг ошарашенно подумал он - не только деревянный. Внимательно приглядевшись, среди внутренних её деталей, туго перевязанных кожаными ремешками, Гуго явственно увидел нечто похожее на крупные берцовые кости, некоторые из которых сильно напоминали человеческие.

- О, праматерь Боанн… - пробормотал он.

Миртен только пожал плечами.

- Знаешь ли, всё же лучше, чем ничего. Грузимся.

Они осторожно подняли носилки и переместили их к центру лодки. Миртен уселся спереди, встав на колени, поскольку ничего похожего на сиденья там не наблюдалось; Гуго, столкнув это сооружение в воду, примостился на корме. В руках лекаря показалось короткое деревянное (слава богам, подумал юноша) весло, при помощи которого он, легко управляясь с течением, вывел судёнышко на середину плавно текущего, но довольно быстрого потока. Борта лодки только на ладонь возвышались над уровнем воды. Течение несло её само; Миртену оставалось только иногда направлять лодку, когда Апенраде почти незаметно меняла своё направление.

- Всё, - наконец устало выдохнул он. – Уже достаточно далеко.

- Так кто такие эти шныги? – немедленно спросил Гуго.

- Это долго объяснять, - отозвался лекарь, - но если коротко, то примерно так. Учти, - почти сразу же пояснил он, - многого я и сам не знаю. Об этом мало кто уже вспоминает, но, начиная от того места, где берёт начало овраг Гриммельн – это неподалёку от Харлеха, - Вал проходит сразу за ним, и если кому-то взбредёт в голову перебраться через пропасть, то почти сразу же, может быть, самое большее, на расстоянии полумили, он уткнётся в его каменную кладку. А в некоторых местах, как, например, здесь, Вал находится не больше чем в десятке шагов от края Гриммельна.

- Откуда вы всё это знаете?

Миртен усмехнулся.

- Никто не знает про Вал и о том, что за ним, больше магов Круга Огня. Я один из них. Я прошёл его весь, с востока на запад, до Кайрфилли.

- Магов Круга Огня?

- Об этом потом… ты же хотел услышать про шныгов?

- Да. - Гуго кивнул. - Извините.

Ловко оттолкнувшись веслом от большого валуна, верхушка которого показалась над водой, лекарь продолжил:

- К сожалению, и наши познания весьма ограничены, а многих из обитателей Тёмного леса я имел возможность видеть только издали. Они весьма опасны.

Та часть Вала, которая проходит за оврагом Гриммельн, говорил Миртен, наиболее заброшена. Эти места давно уже никто не патрулирует, вероятно, полагая, что глубина и ширина пропасти сами по себе служат достаточной защитой от всяких тварей. От старости, ветров и воды Вал за пропастью во многих местах разрушился, а уже давно известно, что сила купола сильно ослабла, и иногда он не в состоянии сдержать тех существ, что стремятся вырваться из Тёмного леса.

Чуть выше того места, где Миртен с Гуго сели на лодку, Вал на той стороне Гриммельна обвалился совершенно. По всей видимости, это произошло вследствие того, что края самого оврага медленно, но неуклонно, размываемые дождями, расширяются в обе стороны. Скорее всего, за Валом в том месте было обиталище этих самых шныгов, которые в большом количестве прорвались в овраг, устроив здесь свою колонию. Гриммельн пришёлся им очень по вкусу, учитывая то, что шныги – это, в общем-то, водяные твари, предпочитающие тёмные и влажные пещеры и не терпящие соседства других живых существ. А недоступность дна пропасти предоставляла им необходимую защиту.

- Шныги – это люди? – спросил Гуго.