Наставник дезертиров

– А вот торговаться вы совершенно не умеете, – одернул его я, понимая и принимая весомость озвученных доводов разбушевавшегося аристократа, на всякий случай сбрасывая Льюи с небес на землю и с живой лавочки на нее же резким толчком щупалец под зад. – Тем более с нежитью. Они согласны на все наши условия, причем заранее и бесплатно, надеясь лишь на небольшую премию по итогам стычки, если последняя пройдет удачно. Иначе их госпожа, к которой вернутся с отказом от сотрудничества, будет крайне недовольна своими слугами и постарается придумать неудачницам подходящее наказание. Фантазия же вампиров, насколько мне довелось узнать их племя, весьма бедная. Голодный паек, моральные унижения, полное или частичное выставление на солнечный свет – вот и весь их арсенал воспитательных воздействий в отношении себе подобных, применяемый в зависимости от тяжести проступка и полезности подвергаемого наказанию. Физическую боль они не то чтобы не чувствуют, но боятся ее гораздо меньше всего вышеперечисленного.

– Значит, слухи из столицы верны, и вы действительно имеете нескольких слуг из числа детей ночи, – задумчиво пробормотала посланница. Все же зачем с ней отправилась в путь другая кровопийца? Просто свитская, призванная подчеркнуть статус своеобразного дипломата? Охрана? Может быть, вообще подарок? И куда в таком случае мне ее прикажете девать? – Вы говорили, Иоган Клест уже предлагал вам нечто вроде союза… Рабов из нашего числа он обещал? Можете не отвечать, больше у него, в общем-то, ничего хорошего и нет, кроме талантливой столичной молодежи. Моей госпоже не нравится подобное положение вещей, и спасибо, что ответили на его предложение отказом.

– Мадам! – В голосе Льюи, желающего вернуться к прерванному обсуждению ночного налета на врага и успевшего услать с разнообразными поручениями уже половину своей охраны, взамен которой явился его личный маг, теперь оторопело взирающий на кровопийц и комкающий в руках комок светло-голубого пламени, лязгнула сталь. – Где лагерь и как к нему пройти? Или я употреблю все свое влияние, а его, несмотря на недавнюю отставку, имеется еще немало, чтобы затруднить вам жизнь… Ну или ее подобие.

– Лететь туда недолго, но двигающиеся по земле люди и ведомые в поводу кони успеют добраться до цели лишь под утро, – ответила посланница. – Однако не уверена, что подкрасться к ним удастся. Прекрасно знающие о своей уязвимости в темное время суток вожди кентавров привели с собой и небольшое племя гоблинов, служащее им разведчиками и сторожами.

– Проклятье, – проскрежетал бывший регент, не сдержавшись и хлопнув кулаком об собственную ладонь. – Мимо этих мелких поганцев смогли бы незаметно прокрасться рейнджеры эльфов, да и то не слишком большим числом, но уж никак не мы!

– Думаю, я сумею помочь, – подала голос ранее молчаливая «подушка», и я наконец-то сообразил, почему она до этого хранила гробовое молчание. Свистящее едва членораздельное бульканье и клокотание, явно являющееся средством травмы шеи, отправившей бы кого-то менее живучего, чем вампир, на тот свет, создавало разительный контраст с соблазнительной внешностью кровопийцы. Интересно, чем ее так зацепило, что даже регенерация их племени оказалась бессильна? – Ведь моя сила – это не сладкий голосок или умение искать союзников.

Она, до того остававшаяся едва ли не предметом обстановки, аккуратно сняла с себя товарку и, встав с предложенного ей плотоядного сиденья, как-то по-особому расправила свои крылья. Выглядывающая из-за облаков луна осветила их своими лучами, и на землю упала обширная тень, куда более темная, чем мрак окружающей ночи. А затем начала стремительно увеличиваться и вытягиваться вверх, принимая гуманоидоподобные очертания. Спустя каких-то десять-пятнадцать секунд вокруг нас уже стояло десятка два черных силуэтов узнаваемо женских очертаний, практически один в один повторяющих фигуры обеих крылатых дам, с алыми провалами на месте глаз, а их создательница, побледневшая до состояния полотна, залепила своей спутнице шикарную оплеуху, после чего осела на проворно подхватившие ее руки второй вампирши.

– Что это такое? – осторожно осведомился я, опутывая визитерш хищными конечностями живого артефакта и приставив посох к голове оставшейся на ногах кровопийцы со скоростью, на которую в принципе не способен был обычный человек. И, возможно, даже такая, как она, уже давно не относящаяся к роду людскому.