Настоящая фантастика – 2011

Космическому ренессансу, начавшемуся в конце XX века, способствовали два революционных процесса: бум в области информационных технологий, позволивший создать новые инструменты для познания окружающего мира, и слияние космических программ, ставшее неизбежным после исторического крушения Советского Союза. Новые технологии позволили картографировать Луну и Марс. Изучение красной планеты с помощью мобильных лабораторий давало надежду обнаружить там следы доисторической жизни. Строительство Международной космической станции при всех проблемах благоприятствовало возникновению надгосударственных структур, ориентированных не на решение проблем текущего момента (как было раньше), а на проектирование будущего.

Однако новому расцвету все больше препятствовало сохранение и поддержание технологий вчерашнего дня. Модернизация кораблей «Союз» и «Space Shuttle» лишь ненадолго оттянула неизбежное. Требовались транспортные средства нового поколения на новой аппаратной базе – более надежные и при том более дешевые.

Толчком к глубокой трансформации стала трагедия. 1 февраля 2003 года при возвращении на Землю погиб шаттл «Columbia» и семь членов его экипажа. Катастрофа потрясла весь мир. С учетом того, что ранее, 28 января 1986 года, при запуске погиб шаттл «Challenger», эффективность всей системы была поставлена под сомнение.

Изучив обстоятельства второй катастрофы, правительство США приняло решение отправить уцелевшие шаттлы в музеи и заменить их орбитальным кораблем «Orion» в комплекте с двумя тяжелыми ракетами-носителями «Ares I» и «Ares V». При этом сразу была задана стратегическая цель – до начала 2020 года вернуться на Луну с перспективой подготовки экспедиции на Марс. Правда, было не совсем ясно, зачем лететь на эти два небесных тела, если их гораздо удобнее изучать с помощью дистанционно управляемых роботов, поэтому в качестве пропагандистской поддержки на том этапе использовалась идея о необходимости добычи из лунного реголита изотопа гелия-три, который теоретически мог стать основой для термоядерной энергетики.

Назрела необходимость в переоснащении космической отрасли и в Российской Федерации – наследнице СССР. К сожалению, кадровые и финансовые ресурсы России в начале XXI не позволяли провести быструю и решительную реформу ракетно-космической отрасли, а потому многие амбициозные планы (создание пилотируемых кораблей «Клипер» и «Русь», строительство постоянной базы на Луне, экспедиция на Марс) так и не были реализованы.

Этап 3. Живые планеты

Тем временем взгляды на Вселенную продолжали меняться. Цивилизация вновь входила в эпоху Величайших открытий, сравнимых по значимости с открытиями Христофора Колумба и Исаака Ньютона.

Первым открытием в этом ряду считается обнаружение Барсума. В 2012 году американская мобильная лаборатория «Curiosity» высадилась на поверхность Марса, в кратере Холдена. Именно там орбитальный аппарат «Mars Reconnaissance Orbiter» заснял так называемые мегабрекчии – природные образования, которые могли сформироваться под воздействием вымершей фауны. Гипотеза астробиологов блестяще подтвердилась. Изучение мегабрекчий открыло нам поистине удивительный мир доисторического Марса.

Древняя фауна красной планеты оказалась весьма разнообразной: сегодня нам известно более двухсот видов живых существ, обитавших на ней. Локализовано три области, богатые окаменелостями: в кратере Холдена, в предгорьях вулкана Олимп, в разломе Долины Маринера. Каждая из этих областей связана с определенным историческим периодом в эволюции на Марсе, которые в общей сложности охватывают около трех миллиардов лет и называются Эрой Барсума (так называли свой мир марсиане из романов американского писателя Эдгара Берроуза). Установлено, что два миллиарда лет назад на Марс упал один из его крупных спутников – Танатос, что привело к глобальной катастрофе с последующим вымиранием местных форм жизни. Несмотря на то что земным ученым приходилось иметь дело лишь с окаменелостями, сам факт существования иной биосферы перевернул представления о ее распространенности во Вселенной и давал надежду обнаружить другие живые миры.

Открытия в кратере Холдена породили настоящую Барсум-манию. Известнейшие университеты и богатейшие корпорации соревновались за право финансировать подготовку и запуски новых исследовательских аппаратов к красной планете. В кратчайшие сроки были реализованы проекты, на которые два десятилетия элементарно не находилось денег. В 2015 году к Марсу отправилась флотилия из всевозможных роботов, которым предстояло реконструировать доисторическую инопланетную жизнь.