Настоящая фантастика – 2013 (сборник)

Андреасу удалось изобразить улыбку. На лестничной площадке обнаружился круглолицый румяный гном в красном колпаке и синем балахоне – традиционном наряде государственного служащего. Посетитель хозяину, как говорится, в пупок дышал, но возникло ощущение, что гном гораздо выше человека. И немудрено: высоким тебя делают отнюдь не природные данные.

– Извините за беспокойство, – поклонился госслуж, едва не заехав Андреасу в глаз кончиком длинного колпака, – меня к вам направила компания «Телепат». К величайшему сожалению, при последнем пересчёте была допущена ошибка. Как выяснилось, шестьдесят шесть телепатем пришли из другого измерения…

– Верно, – прервал его Андреас, – я уже связался с компанией…

– … и вы обязаны заплатить не только за отсылку сообщений, но и за приём, – не слушая, закончил гном и довольно улыбнулся. – Поэтому я здесь! – Он достал из-за пазухи государственный жезл восприятия. Наконечник артефакта светился нежно-розовым светом.

– Погодите, – запротестовал Андреас. – Я знаю, откуда приходили телепатемы! Моя жена ездила в командировку в Серую Зону, и оттуда…

– Верно, – ласково сказал гном. – Серая Зона формально принадлежит нам, но фактически находится у Приграничья. Вероятно, ваша уважаемая супруга покинула пределы города, сама того не заметив…

– Я не могу решать без неё. Кроме того, мы имеем право на отсрочку.

Весёлое выражение лица гнома не изменилось, однако взгляд сделался враждебным.

– Но ведь я уже пришёл, – проворковал он, поднимая жезл. – Гораздо проще заплатить сейчас, чем устраивать нудную переписку с «Телепатом»… Требование компании отменить нельзя, а судиться с ними бессмысленно…

Андреас устал спорить. Левый висок ныл, очень хотелось пить.

– Сколько с меня? – спросил он, доставая из комода позвякивающий кожаный мешочек.

Служащий опустил жезл и сладко зажмурился:

– Ровно три золотых.

– Смотрите не подавитесь…

– Не беспокойтесь, – ответил гном и ловко запихал монеты за щеку. Розовый огонёк на кончике жезла погас. – Большое спасибо, господин Вебер! О вашей любезности будет доложено. Василиск ценит людей, легко расстающихся с золотом… Всего наилучшего!

Гном повернулся и с дробным стуком кованых башмаков ссыпался по лестнице.

– Э! – крикнул вслед Андреас. – А если бы у меня не было золота?

– Тогда я бы зашёл чуточку позже! – умильно произнёс госслуж. Солидно прогудел скоростной лифт, и гном исчез.

Андреас захлопнул дверь и прошёл на балкон. Свежий воздух мгновенно исцелил голову и вложил успокоение в расстроенную душу.

– Хорошо! – сказал Вебер, жадно вдыхая ароматы Заречья. – Подумаешь, золото… Главное – город!

С высоты восемнадцатого этажа город был виден почти весь – от заснеженных пиков гор Безрассудности до реки Отчаянной. Море черепичных крыш привольно разлилось по долине, заполнив доступное глазу пространство. У горизонта мерцала полоса Серой Зоны, отделявшей волшебное поселение от окружающего мира. По старинным улочкам бесшумно сновали магомобили, шагали люди в ярких одеждах, лёгкой рысью пробегали единороги. Время от времени между высотками перепархивал дракон-блюститель, но только для напоминания о централизованной власти, поскольку о преступлениях в долине никто и слыхом не слыхал. Однако не драконы и единороги, не гномы в сказочных одеждах и даже не аромат магии, неизменно висящий в воздухе, делали город столь необычным. Любой человек, впервые оказавшись в этом невероятном месте, задирал голову и бесконечно долго созерцал небо. Не стоит напоминать, что чистому небу днём полагается быть голубым. На Марсе оно розовое, на Венере – тускло-молочное, с кипящей пеной облаков. Придёт время, и человечество познакомится с небесами других, бесконечно далёких планет… Однако нигде во Вселенной не найдётся неба, которое сияет всеми оттенками червонного золота.