Сочинения Плутарха с его сравнительными жизнеописаниями – кладезь для недобросовестных интерпретаторов истории. Плутарх, создавший литературные портреты участников Второй Пелопонесской войны (415–404 годы до н. э.) через три столетия, пересказывал ученика Аристотеля Теофраста, жившего в период упадка Афин после поражения в войне со Спартой. Теофраст вряд ли мог быть беспристрастен, наблюдая с детства угасание Афин, проигравших войну. Антиспартанский настрой, переданный от Теофраста Плутарху, отразился на описании личности выдающегося спартанского государственного деятеля и флотоводца Лисандра.
В новой войне Спарта, принципиально не создававшая накоплений, вынуждена была опираться на персидские деньги, чтобы противостоять флоту Афинского союза. Спартанский флот был создан в греческих городах Малой Азии. Лисандру, занявшему пост наварха (адмирала), в 407 году удалось отбросить казавшийся непобедимым афинский флот от главной базы спартанского флота в Эфесе. В у мыса Нотий афинским флотом командовал авантюрист Алкивиад, вновь принятый в Афинах и вновь оказавшийся среди противников Спарты. Лисандр переиграл лучший афинский флот, воспользовавшись отлучкой Алкивиада и внезапностью атаки из-за прибрежных островов.
Затем Лисандру пришлось оставить свой пост, поскольку по законам Спарты полагалось сменять флотоводца ежегодно. Это было своеобразное средство против возможной узурпации власти удачливым полководцем, но также и способ отстранения неудачника от руководства армией. Спартиаты вновь призвали Лисандра спасать положение, когда его преемник Калликратид проиграл сражение у острова Лесбос, потеряв 77 триер и потопив только 25 триер противника. Уловка состояла в том, что Лисандр был фактическим руководителем, не имея формального статуса наварха. Добиться этого ему удалось весьма жестким ходом. Остаток взятых у персов денег он вернул, считая, что взял их под личное поручительство. Калликратид не смог получить их вновь.
Война вынудила Спарту ввести принцип единоначалия. В полной мере его удалось реализовать именно Лисандру. Война же дала ему возможность отстроить систему управления союзными городами, в которой угадывались очертания будущей могучей державы. Перенесение противостояния Спарты и Афин на море позволило спартанцам признать новые принципы управления, которых они не хотели видеть на своей территории.
Лисандр сочетал в себе таланты полководца и дипломата. Персы, склонные обезопасить себя от авантюристических походов афинян, не прочь были создать последним проблемы со стороны Спарты. Но только Лисандр добился, чтобы благосклонность персов воплотилась в нечто реальное. Многоопытный Лисандр своими беседами очаровал персидского принца Кира Младшего, командовавшего персидскими армиями в Малой Азии, и склонил его к соучастию в антиафинских военных планах. Кир был заинтересован в личных отношениях с Лисандром и обещал, что не даст персидских денег никому, кроме Лисандра. Калликратид персидских денег не получил. Позднее Кир использовал 10-тысячный греческий отряд в борьбе за трон, но в битве со своим братом Артаксерксом на подходе к Вавилону был убит (401 г. до н. э.).
Впечатляющим дипломатическим успехом Лисандра был съезд олигархических партий союзных Спарте городов, который удалось собрать в Эфесе. На съезде была выработана не только общая стратегия борьбы с демократами (для этого создавались тайные общества), но и оговорен общий порядок правления – во главе каждого города должна была стать группа из десяти человек (декархия), пользующаяся неограниченной властью. Этот порядок должен был уничтожить не только демократические партии, но и умеренную олигархию – то есть, положить начало созданию новой, общегреческой аристократии.
Лисандр приступил к мобилизации сил Пелопоннесского союза, наводя у союзников порядок, хитростью и силой подавляя выступления охлоса и поддерживая аристократию. В Милеете он несколько раз использовал войска для примирения демократических и аристократических «партий», создавая преимущество последней. Освобожденные от афинян города получали правителей-гармостов, опирающиеся на спартанские гарнизоны. Гармосты подчинялись только эфорам. Лисандр добился, чтобы функции гармостов были не только военными, но и политическими. Аристотель писал, что в этот период власть наварха, объединившая военную и политическую функции, больше всего приближалась к царской.
Решающее морское сражение Второй Пелопоннесской войны состоялось осенью 405 года у берегов Фракии. Афинский флот был сосредоточен в Эгоспотамах близ Сеста, служившего продовольственной базой. Алкивиад пытался убедить афинских стратегов перевести флот в гавань Сеста, но его не послушали – вероятно, из чувства презрения за прежние предательства и проигранное сражение. Корабли афинян попытались вызвать спартанцев на сражение близ захваченного последними Лампаска. Но Лисандр не принял вызова, сохранив выгодное положение в гавани. Афиняне отвели свои 180 триер к прежней стоянке в Эгоспотамах.