Настоящий князь

Хорошо, начнем так — если бы я хотел с помощью самозванца захватить трон, я бы, к примеру, заточил князя и представил народу его двойника как настоящего наследника. Ничего из этого не сделано, и, похоже, сделано не будет — иначе бы никто мне не позволил бы ездить по горам и лесам в гордом одиночестве. Почему? Допустим, скончался вдохновитель этой затеи. Или обстановка неподходящая — в урожайные годы как-то не бунтуется…

Почему Васуда отправил меня сюда в одиночку? А точнее — зачем? Человек, заменивший мне родителей, никогда ничего не делает просто так, уж в этом-то я успел убедиться…

Если мы и вправду «рабы полюсов» — посмотреть на того, каким я не должен быть? Мелковата цель… Таких-каким-я-не-имею-права-быть-ни-в-коем-случае хватает и среди столичных оболтусов.

Развеять двойника? Если он не представляет опасности, этого можно было бы и не делать.

Я долго ломаю себе голову, но так и не могу придумать ничего путного. Ладно. Будь что будет…

Дорога неторопливо вьется передо мной спиной дремлющего ужа, пригревшегося на нагретом солнцем камне. Омут косит на меня темным глазом. По небу плывут мягкие облака.

Хорошо так ехать — зная, что впереди есть цель, и зная, что ты достигнешь ее скоро, но не очень, и есть время насладиться мгновеньем.

Возможно, оно никогда больше не повторится.

Вот и деревенька — два десятка хижин, дети, играющие в пыли, запах дыма… Я пускаю коня шагом. Какая-то старуха, выглянув из дверей, глядит на меня, прикусив желтыми зубами короткую глиняную трубку. Судя по всему, гости тут у них бывают нечасто. Я спешиваюсь.

— День добрый, — говорю я ей.

— Откуда ты? — вопрошающе каркает она.

— Из столицы, — отвечаю я.

— Тебе туда, — она машет рукой в сторону большого двора на самой окраине деревни.

— С чего ты взяла, что мне нужен именно этот дом? — спрашиваю я.

— Всем, кто издалека, нужен именно он, — усмехается старуха. — Иди-иди, красавчик, не пожалеешь.

— Я ищу человека, лицом похожего на меня, — говорю я. — Ты знаешь кого-нибудь такого?

— Тебе туда, — она морщит нос, отчего все ее лицо превращается в скомканный, изломанный, пожелтевший от времени лист. — Вот непонятливый!

— Спасибо, — говорю я, но мой голос уходит в никуда — старуха со странной для ее возраста быстротой скрывается в темных недрах хижины.

Я пожимаю плечами и следую ее совету.

Единственная улица пуста. Все взрослые, наверное, в поле, а дети разбежались, увидев чужака. Правда, мне кажется, что спину мою буравит пристальный взгляд из прикрытого бамбуковой занавеской окна — но я твердо решаю не оборачиваться.

Я подхожу к дому. Омут, послушно ступающий за мной, недовольно фыркает.

Забора вокруг дома нет — но мне кажется, что я вижу тонкую огненную полоску вокруг него — почти вплотную, на шаг от стены. Значит, в доме живет маг… И гораздо более сильный, чем я — иначе я заметил бы его присутствие гораздо раньше.

Я подхожу к линии и думаю, стоит ли мне переступать ее. В это время деревянная дверь дома открывается, и на пороге появляется его хозяин.

Он среднего роста, у него коротко подстриженные седые волосы и гладкое, без морщинки, лицо. Одежда на нем темная, свободная рубаха и штаны — такой наряд носят боевые монахи маленьких горных монастырей, которые прячутся чуть ли не на самых вершинах гор, скрывая свои секреты, доступные лишь посвященным — рецепты целебных бальзамов, подробности устройства семи небес и девяти обжитых земель, приемы боевых искусств и тайные способы заварки чая из редких высокогорных трав.

Хозяин смотрит на меня маленькими, пронзительно-голубыми глазами и осведомляется:

— Приветствую тебя, о путник, у порога моего скромного жилища. Могу ли я узнать, что привело такого достойного и, без сомнения, знатного юношу в эти пустынные края?

Я гляжу на него, и понимаю, что он знает, и кто я такой, и зачем я здесь — ему просто интересно, что я могу сказать.

— Позволено ли будет мне усомниться в том, что столь мудрому магу неизвестна цель моего путешествия?

Хозяин смеется добродушно и заразительно. Потом он делает приглашающий жест рукой и скрывается внутри дома.

Я следую за ним.

Внутри — просторная комната, на дощатый, добела выскобленный пол из высоких окон падают косые солнечные лучи. Печь в углу, стол у окна, рядом с ним — высокий шкаф. Я пробегаю взглядам по стершимся от времени надписям на корешках. Они знакомы мне — и мне чудится, что даже порядок книг на полке тот же, что и в библиотеке моего дворца…

Хозяин достает откуда-то крошечный фарфоровый кувшинчик и пару столь же миниатюрных чашечек.

— Будешь?

Я отрицательно качаю головой. Хозяин пожимает плечами — мол, как хочешь. Я сажусь на колченогий табурет возле стола и смотрю, как он небрежным жестом отодвигает какую-то рукопись, ставит на стол свою чашку, высоко поднимает руку с кувшином — и с ювелирной точностью посылает в белый фарфоровый пруд маленький водопад. В воздухе разливается терпкий, бодрящий аромат.

Хозяин присаживается рядом. Он берет чашечку кончиками пальцев, подносит к губам, осторожно пробует напиток и одобрительно кивает головой. Затем он отставляет чашку в сторону и смотрит на меня.