Настоящий мужчина

— Очень рада, что твое мнение обо мне немного улучшилось. И я вовсе не такая, как ты думаешь, — уже засыпая, едва слышно пробормотала Энни.

10

Утром Энни не смогла подняться.

— Энни, вставай.

— Я не могу.

— Тебе все равно придется это сделать.

— Может быть, завтра…

— Ты меня вынуждаешь применить крайние меры.

Не успела Энни понять, что он имеет в виду, как Крис влез в палатку, присел и посадил ее спиной к себе. Энни тут же вскрикнула от пронзившей ее боли, однако мучитель не обратил на ее страдания никакого внимания. Вместо этого он прямо сквозь одежду начал энергично массировать ее руки и плечи. Сначала Энни попыталась возмущенно протестовать, потом закричала от боли, а затем почувствовала неимоверное облегчение.

— О, Крис, ты волшебник.

Не успела Энни опомниться, как Крис вытащил ее наружу, вручил кружку горячего кофе и принялся сворачивать палатку. Энни делала глоток за глотком и уныло следила за ловкими движениями Криса. Наконец палатка исчезла в специальном чехле. Энни могла только удивляться поразительной энергии своего проводника. Подобная выносливость казалась ей почти чудом.

— Готова?

Она молча поднялась.

Энни пыталась втянуться в равномерный темп, который задал Крис, но на этот раз у нее не получилось: усталость навалилась слишком быстро. Я устала и больше не могу! — замедлив шаг, а затем и вовсе остановившись, мысленно запричитала Энни.

Со стороны казалось, что она просто остановилась передохнуть. А мысленные стенания тем временем здорово распалили ее, просто заставляя упиваться жалостью к самой себе.

Я всего лишь жалкое, никчемное существо, решившее, что ему все по силам, думала Энни. А Крис… Ему-то все нипочем. Шагает и шагает как заведенный, даже не остановится и не посмотрит, может, я уже лежу бездыханная от усталости… Я уже чувствую себя загнанной лошадью…

Крис остановился и обернулся.

— В чем дело, Энни?

— Я больше не могу, — прошептала она, — давай немного передохнем.

Крис сбросил рюкзак и подошел к ней. Энни судорожно вздохнула, ненавидя себя за проявление слабости, и опустилась на песок, даже не сняв рюкзак. Крис сел перед ней, и Энни сжалась, ожидая от него жестких слов. Она потерла глаза пыльными кулаками, чувствуя, как где-то внутри собирается мощный поток, вот-вот готовый пролиться реками слез. Но Крис просто поразил ее, сказав:

— Энни, я сожалею…

— Сожалеешь о том, что я такая слабая?

— Я сожалею о том, что тебе выпало такое испытание. Но, несмотря на это, держишься ты просто отлично. Я не знаю ни одной городской девчонки, которая продержалась бы так долго, да еще с таким мужеством. Вчера мы «отмахали» почти сорок миль, и если проделаем сегодня хоть половину от вчерашнего, то у меня отпадут все сомнения, что мы сможем добраться до лагеря Стива вовремя.

Энни изумленно взглянула на Криса и обнаружила на его лице вместо ожидаемого недовольства и раздражения ободряющую улыбку. В его глазах она прочитала уверенность в том, что они справятся со всеми трудностями. Разве она могла разочаровать его?!

— Спасибо, — пробормотала она, — если ты мне поможешь встать, я пройду сколько надо.

Его улыбка согрела ее сердце.

— Волшебная сила убеждения.

То ли слова Криса подействовали на нее так благотворно, то ли у Энни открылось второе дыхание, но до наступления невыносимой жары они успели преодолеть значительное расстояние. Солнце палило сегодня особенно немилосердно, а Энни вчера не смогла принять даже свою скудную ванну. Она мечтала о прохладном душе, как бы он был сейчас кстати!

— Боже мой, как мне хочется искупаться, — совершенно нечаянно вырвалось у Энни, когда она с тоской обшаривала глазами совершенно сухое русло реки, вдоль которого они двигались, выбирая место для дневного привала. — Я читала, что Австралия самый засушливый материк, но пока в этом не убедишься на собственном опыте, в это мало верится. Скажи, неужели поблизости нет воды?

— В Австралии полно воды, — Крис усмехнулся, взглянув на ее недоверчивое лицо, — но вся она на большой глубине.

— Тогда какой от нее прок? Хотя бы маленький водоем где-нибудь поблизости…

— Если ты так жаждешь пропущенную вчера «ванну», то придется пройти еще несколько миль.

Крис угадал ее мысли, но Энни была слишком увлечена поданной надеждой, чтобы смутиться.

— Там есть вода?

— Всего лишь небольшой водоем.

— Я согласна, — быстро заверила его Энни.

Они вновь двинулись по песку под палящим солнцем. Энни изо всех сил старалась отвлечь себя от усталости заманчивыми видениями голубеющей воды и прохладного прикосновения влаги к пересохшей и пыльной коже, которое она ощущала почти что наяву.

— Вот мы и пришли.

При взгляде на «водоем» Энни испытала страшное разочарование, потому что действительность разительным образом отличалась от того, что нарисовало ее воображение.

— Это всего лишь лужа… Хотя по здешним меркам это просто роскошь, — быстро заверила она Криса.

— Мы разобьем лагерь около кустов скрэба, только уж, пожалуйста, больше не пытайся проникнуть внутрь зарослей.

— Ты забываешь, что я уже научена горьким опытом, который вовсе не собираюсь повторить.