Настоящик

– Так а что там может быть? – Ксей пожал плечами. – Или опять Претворение ожидается?

– Вопросов не задавай! – наставник больно ткнул его в бок. – Отвечай, что спрошено!

– Оставь его, Фотий! – княжна нетерпеливо повела плечом. – А ну, строитель, прибавь огня!

Ксей кинулся к факелу, выкрутил задвижку на всю резьбу. Струя пламени потолстела, разревелась, ударила в щит, так что искры полетели в небо, глазам стало больно смотреть на раскаленную решетку.

– Левее поверни! – крикнула княжна. – Еще!

Ксей, жмурясь, опаляя брови, метался вокруг калильни, хватался за горячие колеса дымящейся рукавицей, сдвигал с места неподатливый каркас. Для Ены он готов был ворочать это белое железо голыми руками. Но княжна стояла к нему спиной, следя за призрачными всполохами внизу, и рвения не замечала. Несколько минут прошли в молчании. Ксей тоже пытался рассмотреть что-нибудь необычное на равнине, но не преуспел.

– Хватит, гаси! – княжна, наконец, обернулась.

Ксей испугался: по ее щекам текли слезы.

– Бесполезно, – сказала Ена. – Они не придут.

– На все Водолеева воля, – прогудел наставник в седую бороду.

– Кто не придет? – вырвалось у Ксея.

Он тут же прикусил язык, понимая, что за подобный вопрос можно и головы лишиться. Но княжна вдруг посмотрела на него доверчиво и беззащитно – ни дать ни взять, соседская девчонка, с которой все детство пробегали в одном дворе.

– Неделю назад сотник Горий ушел за Стену, – Ена вытерла слезы, голос ее был почти спокоен. – В отряде пятнадцать человек. Они должны были добраться до острова Фео и разжечь маяк.

– До Фео?! – Ксей чуть не свистнул от удивления. – Через каменный-то лес? Да там шагу не ступишь!

– Тебя не спросили, – буркнул наставник.

– У них пилы и дробильная машина, – Ена снова глядела вниз, склонившись над парапетом. – Но не в этом дело. Если до Фео добраться невозможно, они должны были вернуться через три дня. Прошла неделя. Все кончено.

– Не нужно отчаиваться, госпожа! Поговорим об этом позже, – Фотий недовольно косился на Ксея, но барской напыщенности в его голосе поубавилось. – У нас ведь есть запасной план...

– Какой план? – княжна досадливо усмехнулась. – Воздушный шар?

– Бесполезно! – снова не по чину вылез Ксей. – Газовые фонтаны на каждом шагу. Так-то их не видно, а как пыхнет один-другой, так ясно – лесом стоят по всей степи. Шар, надутый водородом, через такой столб не пролетит – упадет. А тепловой, с горелкой – и говорить нечего. Пшик – и все...

– Все-то он знает! – Фотий покачал головой. – Может, нам его в Академию перевести из сторожей? Боюсь, президента подсидит...

Ксей позволил себе улыбнуться вслед за Еной. Наставник, как видно, всеми силами старался отвлечь княжну от мрачных мыслей. Оттого-то он и не прогнал до сих пор Ксея, не велел посадить его в холодную за излишнюю свободу обращения. Старик видел, что беседа с этим простоватым парнем сейчас нужнее Ене, чем его собственные высокомудрые увещевания. Ксей и сам понял, что от него ждут не гвардейских поклонов и не уставных равнений. Он, простой строитель и по совместительству сторож, запросто беседовал с княжной и наставником, а начальник караула, вместе с дежурной сменой, стояли перед ними навытяжку, боясь пошевелиться. Однако Ксея не слишком занимала плывущая в руки фортуна.

– Да, – сказал он, – я простой строитель Стены. – Я не знаю, как пройти к островам, и я не знаю, зачем это нужно.

– Мы могли бы подать сигнал, – сказала Ена, – когда-то маяк острова Фео был виден с материка. И если на материке еще кто-то...

– Вы в это верите? А я думаю, везде одно и то же. Претворение ходит по суше не хуже, чем по морю. Нам еще повезло, что вовремя начали строить Стену!

Наставник возмущенно затряс бородой. Этот мальчишка совсем обнаглел! Он уже перебивает княжну!

– Ну, ты, строитель! – начал было Фотий, но Ена нетерпеливо отмахнулась от него, как от жука-трещотки.

– Что же ты предлагаешь? – спросила она Ксея.

– Нас все равно накроет рано или поздно. Волны претвора с каждым годом все выше, а Стену нельзя надстраивать до бесконечности. У нас все меньше воды, несмотря на усердные молитвы Водолею...

– Молитвы – не твоя забота! – сварливо вставил Фотий, – Водолей милостив...

– Воздух тоже уходит, – сказал Ксей. – Жизнь уходит с нашей земли! Но ее можно сохранить...

– Как? Как? – Ена схватила его за руку, будто хотела, чтобы он вот сейчас, сию минуту спас ее и весь народ от Претворения.

– Нужно строить не Стену, а убежище, – сказал Ксей.

Пальцы княжны разжались, рука повисла без сил.

– На это нет времени. Мы не успеем создать убежище, в котором смогут жить сто пятьдесят тысяч человек.

– Жить не смогут. Но могут – спать, – Ксей поймал на себе пронзительно сверкнувший взгляд наставника. – Неправда ли, владыка? Слуги Водолея научились погружать человека в бездыханный сон.

– Кто тебе сказал?! – глухо пророкотал Фотий.

– Слухом Стена строится, – поговоркой ответил Ксей.

– Тише ори! – наставник с опаской покосился на караул. – Это ж священный секрет!