Наступает ударная (2-е изд.)

31 декабря разгорелись самые жестокие бои. Вражеская группировка, теснимая с трех сторон, оказалась под угрозой расчленения. Наши полки полностью овладели центром Великих Лук. Только две изолированные группы гитлеровцев одна в восточной части города, а другая в крепости — продолжали оказывать упорное сопротивление.

Крепость представляла собой старинное каменное сооружение. Находясь на возвышенности, она господствовала над прилегающей местностью. Вокруг земляной вал из двух ярусов. Первый, служивший основанием для второго, имел высоту одиннадцать метров с наклоном до 70 градусов. Второй, такой же крутой, возвышался еще на десять метров.

Готовясь к оборонительным боям, гитлеровцы оборудовали крепость особенно тщательно. Ее обледеневшие валы были изрыты ходами сообщения, соединяющими огневые точки. Здания, находившиеся внутри крепости, были также приспособлены к обороне. Здесь укрывался гарнизон численностью более 500 человек с орудиями и танками. Приблизиться к крепости было трудно. Все подступы находились под сильным сосредоточенным огнем врага.

Первые попытки захватить крепость, предпринятые нашими войсками в декабре, не увенчались успехом. Очередной штурм был назначен на 3 января 1943 года. Для усиления атакующих подразделений 357-й стрелковой дивизии было придано несколько танков, в том числе два тяжелых KB из 13-го отдельного гвардейского танкового полка. Командовали ими капитан И. Т. Слободян и младший лейтенант П. И. Шеметов.

Предварительно по району крепости была проведена продолжительная артиллерийская подготовка. Мощный удар нанесла наша авиация. Затем к северным воротам крепости устремились сопровождаемые пехотой тяжелые танки. Но гитлеровцам удалось отсечь огнем пехоту от бронированных машин и подбить передний танк Слободяна. А машина Шеметова, продолжавшая двигаться вперед, ворвалась в крепость.

— Впоследствии, — вспоминает бывший командир батальона 1188-го стрелкового полка капитан Дивин, — показаниями пленных было установлено, что наш танк уничтожал огнем и гусеницами огневые точки, блиндажи и окопы противника, носился из конца в конец по крепости, вероятно, ждал, когда появятся свои…

Но вот фашистам удалось поджечь танк. Не имея возможности вырваться из крепости и не желая сдаваться врагу, экипаж совершил героический подвиг. Он направил горящую машину в небольшое, но глубокое озерцо, находившееся в центре крепости. Танкисты еще могли выбраться. Откинуть люки, выскочить. Но они бились до последнего снаряда, предпочтя смерть позору плена. Охваченный пламенем танк круто развернулся и ушел в озеро. Пятеро воинов остались на боевых постах!

Позднее мы узнали имена всех членов экипажа. Это — командир танкового взвода гвардии младший лейтенант П. И. Шеметов, старший механик-водитель гвардии техник-лейтенант П. Г. Ребриков, старший радиотелеграфист гвардии старший сержант М. Ф. Прияткин, командир орудия гвардии старшина С. А. Гунов, младший механик-водитель гвардии старший сержант А. Е. Касаткин.

В мае 1943 года танк был из озера поднят, восстановлен и направлен в строй, а члены отважного экипажа похоронены в крепости. В 1952 году жители Великих Лук перенесли останки героев на братское кладбище. В память о них одну из улиц города назвали улицей Пяти танкистов…

Но вернемся к тем далеким дням, когда еще продолжались бои за освобождение Великих Лук. Последний штурм крепости начался 15 января в 11 часов дня. Гитлеровцы продолжали упорно обороняться. И лишь одному из наших штурмовых отрядов, который действовал с восточной стороны, удалось проникнуть в крепость. Для развития его успеха был введен из резерва батальон 1190-го стрелкового полка 357-й дивизии. Одновременно артиллеристы втащили на земляной вал противотанковые орудия. К полуночи в крепость ворвались наши подразделения с северо-запада, запада и юго-запада. Бой продолжался до рассвета. К 7 часам утра 16 января части 357-й стрелковой дивизии полностью овладели крепостью и над самым высоким ее зданием поднялся красный стяг. В плен было взято 235 гитлеровцев и захвачено много вооружения. На территории крепости было обнаружено 336 убитых вражеских солдат и офицеров.

Во второй половине того же дня был ликвидирован и последний очаг сопротивления — в восточной части города. С запада действовали части 257-й стрелковой дивизии, штурмовавшие позиции гитлеровцев в Курьянихе. С востока и юга наступали части эстонского корпуса. Здесь перелом наступил, когда бои переместились на последний рубеж обороны противника.

Воины 7-й эстонской дивизии в рукопашном бою заняли так называемый кирпичный дом в Алиградово. При этом было взято в плен 600 гитлеровцев во главе с помощником фон Засса.

Днем раньше наша разведка установила точное местопребывание начальника фашистского гарнизона барона фон Засса. Он со своим штабом находился восточнее станции, в одном из железобетонных бомбоубежищ, построенных еще в довоенное время.