Натаниэль Фладд и логово василиска

Пока он таращился на скалу, тетя Фила и Долон полезли вверх. Нат их чуть не упустил из виду.

Карабкаться по отвесной скале – та еще задачка. Никаких выступов, не на что даже опереться. Хорошо, тетя Фила подсказала, куда ногу ставить и как цепляться. Она-то сама прыгала вслед за Долоном, как горная коза, а Натаниэль еле-еле неуклюже за ней поспевал. Он вспотел, ободрал пальцы и заставлял себя не смотреть вниз. В голове вертелась одна-единственная мысль: только бы не разбиться насмерть.

Последний отрезок пути был тяжелее всего. Они подошли к широкой расселине, через которую вместо моста кто-то перекинул шаткую самодельную лестницу. Долон пополз вперед, следом двинулась тетя Фила. Нат схватился за лестницу и не смог сдержать вопля: лестница зашаталась и едва не скинула его в зияющую пропасть.

– Ну же, Нат! Все получится! – крикнула тетя Фила. – Только вниз не смотри.

– А как я увижу, куда мне ставить ногу? – отозвался Нат.

– Ставь ее на ощупь.

На ощупь? Что он там нащупает, если из всех ощущений только страх, сковывающий все тело? Но выбора не было, и Нат набрал побольше воздуха, поднял голову и как можно быстрей пополз по лестнице, чтобы успеть на ту сторону, пока лестница не сломалась.

Обливаясь потом, Нат добрался на другой конец пропасти и чуть не рухнул на землю. Он был готов целовать ее от счастья!

На подходе к пещере сердце у Ната заколотилось как ненормальное. Повсюду валялись черепа и шкуры животных. В скалу была вставлена толстая кривая дверь из грубого дерева с вырезанной на ней змеей. Нат хотел сглотнуть, но горло у него высохло, как та кость, что висела на двери прямо у него перед носом. Он отчаянно хотел спросить, зачем они здесь, но боялся.

Тетя Фила склонилась к двери и внимательно посмотрела на нее.

– Может, он через эту дверь ушел?

– Никто не знает.

Тетя Фила прикрыла рот и нос платком. Долон тоже закрыл лицо и отомкнул тяжелый железный замок. Дверь со скрипом открыла вход в огромную черную дыру.

– Можно я здесь вас подожду? – с надеждой спросил Нат.

– Нет, – и тетя Фила нежно подтолкнула его вперед.

Натаниэль быстро надвинул на рот платок и нехотя вошел в пещеру. Затхлый, сладковато-липкий воздух. Долон засветил фонарь на стене и передал его тете Филе, но та только отмахнулась:

– Не надо, у меня есть.

Она достала из рюкзака фонарик, включила его и осветила стены пещеры.

Нат охнул и прижался к тете Филе. На стенах висели сотни черепов, смотревших на него своими пустыми глазницами. У одних черепов были большие скулы, как у бабуинов. У других – клювы. Под некоторыми черепами болтались длинные тонкие кости ног. Нату немедленно захотелось бежать отсюда, не останавливаясь, до самой деревни. Зачем здесь все эти кости? Это что, предупреждение?

– Так народ дугхани отдает честь жертвенным животным, – прошептала тетя Фила, будто услышав его вопрос.

«Не велика честь», – подумал Нат, но промолчал.

– У тебя в рюкзаке тоже есть фонарик, – сказала тетя Фила. – Вынимай его скорей.

Натаниэль достал фонарик и сразу почувствовал себя уверенней со светом в руках. Из большой пещеры в разные стороны расходилось по меньшей мере шесть маленьких пещер.

– Что мы ищем? – спросил Нат с таким видом, будто сердце его совсем не собирается вот-вот выскочить из груди.

– Любой намек на то, как сбежал василиск, – объяснила тетя Фила. – Дыра в стене пещеры, прореха в потолке, следы оползней или обрушений. Может, озеро, из которого наружу выходит подземный источник. Придется разделиться, чтобы быстрее и лучше искать.

– Я же учусь и наблюдаю. Значит, я пойду с вами? – спросил Нат.

– Василиска тут нет, Нат, – очень мягко сказала тетя Фила. – Ничего не бойся.

– А вдруг он вернется?

– В таком случае мы бы уже валялись на земле, задыхаясь от нехватки воздуха.

– А-а, – протянул он, догадавшись, что это она так его успокаивает.

– Пещеры здесь путаные, – сказал Долон и протянул им два мотка красной бечевки. – Ходы петляют, заблудиться легче легкого. Возьмите бечевку и по ходу движения разматывайте ее. Так вы отметите свой путь и легко вернетесь обратно.

– Встретимся здесь же, – сказала тетя Фила. – Кричи, если что найдешь.

Натаниэль смотрел им вслед, изо всех сил желая броситься следом. Отовсюду со стен глядели пустоглазые черепа. От их взгляда мороз продирал по коже. Как он будет тут один? Стоп! Он же не один. Нат скинул рюкзак:

– Мазя, выйти не хочешь?

Только бы она сказала «да».

Мазя осторожно высунула голову:

– Не знаю. А надо?

Увидев жуткие черепа, она пискнула и юркнула обратно.

– Я лучше тут посижу!

– Нетушки, – сказал Нат и вытащил ее из рюкзака. – Мне нужен помощник.

Он оторвал кусочек ткани, помог Мазе завязать нос и рот и аккуратно поставил ее на землю.

– Готова?

Мазя гневно смотрела на него, сложив на груди руки.

– Идем! Дело есть.

Глава одиннадцатая

Отойдя от черепов, Мазя тут же перестала бояться темноты. Она бодро скакала от валуна к расселине, а Нат, сжимая фонарик, мечтал стать хоть немножко гремлином. В Мазе вообще нет ни капельки страха. Разве только тети Филы боится как огня.