Натянутая паутина. Том 1

И вновь мы оказались с глазу на глаз. Правда, теперь моему собеседнику было намного хуже, чем при первой встрече, и он понимал, что оказался в очень тяжелом положении.

– Приступим.

– Можно мне воды?

– Пока вы не ответили на все мои вопросы, можете считать, что даже дышите в долг. Нет, вам нельзя воды.

– Со мной что-то не так…

– Вы втрое моложе, чем должны быть. Я бы сказал, что с вами многое не так, но об этом позже.

– Со мной что-то произошло, я никогда такого не чувствовал… это было ужасно…

– Что бы то ни было, это сущая мелочь в сравнении с тем, что сделаю я, если вы немедленно не начнете сотрудничать. Соберитесь, господин Чэн, от ваших ответов зависит ваша жизнь.

Пайшоанец сглотнул, с силой зажмурился и несколько раз глубоко вдохнул.

– Кто вы? – спросил он наконец.

– Бриан эл’Мориа, Вели…

– Верховный Жнец собственной персоной? Большая честь.

– Как скажете. Учтите, если вздумаете лгать, я тот же миг пойму, и вся моя природная доброта испарится, а ваши перспективы окажутся более чем плачевными.

– Учту. А какими окажутся мои перспективы, если я проявлю кристальную честность?

– Вы будете жить.

– Как-то бледно. Я прожил одну жизнь в трудах и заботах не для того, чтобы вторая прошла так же или даже хуже. Если заговорю с вами, меня ожидает смерть, требую защиты, требую…

– Вас в любом случае ожидает смерть. Те, кто хотел убить посланного к вам агента, собирались заодно и вас отправить к предкам. Вы связаны с Железным Братством, но и об этом мы переговорим позже. Давайте заключим сделку. Если вы окажетесь полезны, вскоре поселитесь в огромном древнем замке под охраной целой армии профессиональных стражей, где вас никто и никогда не потревожит.

– Каковы гарантии?

– Слово тэнкриса.

– Ха!

– Обидно, но справедливо. Однако вы не в том положении, чтобы требовать. Либо мы пожимаем руки сейчас, либо вас сразу начнут допрашивать с пристрастием. Перспективы ясны?

Его ладонь оказалась в моей после непродолжительной задержки.

– Начнем с…

– Как вы на меня вышли?

Я вздохнул.

– Это первый и последний вопрос, на который я отвечу, господин Чэн. Вы грязно сработали. А если подробнее, вы единственный по-настоящему состоятельный пайшоанец в Арадоне. Так получилось, что пайшоанская диаспора в этой части мира ничтожно мала, а «Сайджэн» всегда тянутся к наиболее успешным соотечественникам.

– Я так и думал, что вы интересуетесь делами кланов…

– Ошибаетесь, меня к вам привело убийство человека по имени Жан-Батист Лакроэн. То, как его пытали перед смертью, указало на методы шойпейминов.

На некоторое время пайшоанец впал в ступор.

– Вы явились сюда из-за этого?!

– Сюрприз. Начинайте с убийства Лакроэна, а там видно будет.

И он, переборов потрясение, заговорил.

Луянь Чэн действительно был посредником между исполнителем и клиентом в одном заказном деле, которое, однако, изначально не задумывалось как убийство. Клиент пожелал, чтобы умелый шпион установил слежку за художником и произвел изъятие некоего особо ценного предмета, когда тот окажется в руках Лакроэна. Для этого дела Чэн нашел женщину-шойпеймина по имени Фо. Она сработала отлично во всем, исключая последний момент. Когда пришло время изымать объект, оного в положенном месте не оказалось. Фо пришлось пытать Лакроэна, но тот так до конца и твердил, что не знает, куда делся камень.

– Камень?

– Заказчик пожелал завладеть бриллиантом редкой бирюзовой окраски, который художник собирался получить от некоего сообщника в…

– Винтеррейкском посольстве.

– Ах, вы так догадливы, тан Верховный Жнец. Фо опоздала, кто-то другой стащил камень у Лакроэна из тайника. Заказчик был очень раздосадован.

– Личность заказчика?

– Неизвестна. Сам я сначала не пытался узнать, кто он такой, не мое это было дело, однако позже обстоятельства изменились, и я допросил Фо, которая несколько раз встречалась с ним лично.

– И?

– Он носил черный плащ с капюшоном, как вы. И маску тоже.

Неприятный холодок пробежал по коже, в горле пересохло.

– Маску… маску Чумного Доктора?[55]

– Возможно. Из-под капюшона торчал фарфоровый клюв. Больше ничего, увы.

– Интересно. А что за обстоятельства вынудили вас нарушить принципы конфиденциальности и попытаться его отыскать?

– Новые деловые партнеры.

– Железное Братство?

– В точку, тан Верховный Жнец.

Луянь Чэн прожил на редкость долгую для человека жизнь, которую посвятил строительству подпольной преступной империи. Он преуспел, но, добившись желаемого, обнаружил себя древним стариком, чье существование поддерживалось лишь постоянным уходом целителей. В один прекрасный день на связь с ним вышли технократы из Железного Братства, причем не кто-то там, а сам Грюммель. Стальной пророк нуждался в специфической помощи, оказать которую Луянь Чэн мог легко, но старик готовился к скорой смерти и не видел смысла в заключении продолжительных сделок, неудача с Лакроэном вконец отбила у него желание работать. Однако Грюммель сумел его удивить, пообещав…

– Молодость?