Натянутая паутина. Том 1

– Немедленно объявите воздушную тревогу. Предоставьте мне двухместный стимвинг и начинайте подготовку к погребальному церемониалу.

Стимвинг подготовили мгновенно, один из ограниченной партии с черной «сигарой» хищных форм. Под ней располагалась обтекаемая кабина-кокпит с иллюминаторами, две небольшие двери-люка вели к одиночным сиденьям, зажатым между стенками и аппаратами управления. Я занял переднее сиденье, закрыл люк, пристегнулся и взглянул в лобовой иллюминатор, дававший хороший обзор. Себастина устроилась за моей спиной. Крепления разъединились, я переключил рычажки на панели управления и взялся за штурвал. Загудела турбина, заработали лопасти движителей. В «сигаре» началась алхимическая реакция, наполнявшая баллоны модифицированным водородом, рули высоты приняли нужное положение, и стремительный стимвинг взмыл вверх. Я развернул его и вскоре догнал медленно ползшие по небу боевые дирижабли. Гондолы «Тиранов» последних модификаций оснащались бортовыми захватами и креплениями для швартовки стимвингов. Вскоре, крепко цепляясь за поручни узенькой выдвижной лестницы, обдуваемый воющим ветром, я попал в объятия военных флюреров, помогших подняться на борт.

В командной рубке ждал лорд-душеприказчик Август Кродер, низкорослый, но широкоплечий, человек, адмирал небесного флота, один из лучших военных, бороздивших воздушные просторы Мескии, ученик и духовный наследник грандмаршала Махария Стузиана. Он уже был стар, когда я впервые встретился с ним, но за прошедшие годы ничуть не изменился, не сдал. Разве что седые волосы сильно поредели и табачной желтизны в усах стало больше.

Лорд-душеприказчик – это почетный титул, который Император жалует самому уважаемому из отставных военных флюреров. Он обязан постоянно находиться на базе, расположенной в Императорском парке, и ждать, что правитель Мескии вдруг умрет. Именно так, лорд-душеприказчик не оглашает последней воли, он следит за исполнением самой последней, самой важной воли – защитить город любой ценой, ведь может случиться так, что сама Темнота вырвется в подлунный мир, привлеченная соблазном захватить душу Императора. Сразу после смерти отца моего покойного господина внезапный катаклизм потряс город, и когда его наконец смогли подавить, было решено, что три «Тирана» должны стать на страже, ожидая будущего повторения.

– Слышите, как надрываются? – без приветствия спросил Кродер.

Над городом выли сирены, предупреждавшие об авианалете. Их установили после того скорбного дня, когда один боевой дирижабль внезапно атаковал столицу четырнадцать лет назад.

– Передайте на «Вечный голод», чтобы следовали за нами и повторяли маневр.

– Не нужно. У меня под командованием пятьдесят четыре орудия, заряженных алхимическими и магическими снарядами. Я сровняю с землей весь мир с этими тремя дирижаблями!

– А с моим пушек будет вдвое больше. Передавайте сообщение, это приказ.

Старик поморщился, но приказ ушел магам-связистам через переговорные трубы. Когда «Тираны» вышли на оптимальное расстояние для стрельбы, адмирал скомандовал замедлить ход и наконец зависнуть.

– Он мучился?

– Его съедала боль. Агония длилась постоянно, но он терпел. Думаю, это один из тех случаев, когда смерть стала избавлением.

– Империя будет скорбеть.

– Будет. Еще как будет.

– Но есть и положительный момент.

Я посмотрел на него сверху вниз.

– Я столько лет думал, что умру, так и не узнав, был ли вообще нужен Мескии лорд-душеприказчик? Однако я дожил. Я узнаю.

Август сжал крупный кулак так, что громко хрустнули пораженные артритом суставы. Слегка опомнившись, старик сунул руку за пазуху, достал трубку, набил ее табаком, закусил мундштук, но так и не закурил.

Мы ждали. Себастина успела дважды предложить мне чай, значит, в среднем прошло два часа. Во время ожидания по ней можно было сверять часы.

– Ни-че-го. – Кродер не переставая вертел трубку в пальцах, продолжая при этом сверлить взглядом огромный пустырь посреди Квартала Теней, в центре которого высились пять кварцевых столбов. – Ничего нет.

– Мне всегда было интересно…

– Что?

– Рубка управления и капитанский мостик – это разные вещи? А если не разные, как их отличить?

Адмирал посмотрел на меня как на идиота.