Натянутый лук

— Вот эти горы, — повторил унтер, — наш единственный шанс. Стену придется перейти или здесь, или здесь. И я думаю, Стен сделает крюк вот здесь, несмотря на то что это лишние три мили. Потому что он знает, что на другой дороге его может ожидать засада. Поэтому мы перехитрим его. Не забывайте, он будет этого ждать, тем не менее ему придется несладко. Будем молиться и надеяться, что Горгас поспеет нам на подмогу и задаст Стену хорошую взбучку. Если все пойдет по плану, если Горгас придет, мы можем победить. Если нет, ну…

Сержант Байсс уставился на карту (чего с ним прежде почти никогда не случалось) и попытался рассуждать как солдат. Получалось так же естественно, как плавать в ртути. Почему, спрашивал он себя, в армии обращаются к генералам по имени, как к старым друзьям?

— Думаю, лучше выбрать другую дорогу, — произнес он. Молодой унтер посмотрел на него.

— Это означает напрашиваться на неприятности. Стен слишком умен.

Байсс покачал головой.

— Возможно, это аксиома для профессиональных солдат. Но если очевидно, что он выберет эту дорогу, то не лучше ли пойти другим путем, тем более что он короче?

Унтер пожал плечами.

— Да мы так с ума сойдем! Он ожидает, что мы ожидаем, что он сделает нечто. Поэтому он сделает неожиданное.

Сержант Байсс почувствовал нарастающее раздражение.

— Хорошо же. Давайте бросим монетку.

— Можно, конечно, — ухмыльнулся унтер. — Вы босс, вам и решать. Слава Богу.

Совсем не то, что Байсс хотел услышать, но если бы он был солдатом, а не прирожденным управляющим мельницы, то пошел бы коротким путем.

— Мы пойдем этой дорогой. Сколько надо времени, чтобы туда добраться?

Молодой унтер провел пальцем по карте.

— Четыре часа. Если мы правы, то Стен будет там через восемь.

В результате у Байсса и его трех сотен лучников ушло около двух с половиной часов. В общем-то неплохо, учитывая, что они на два часа отставали от графика. На всякий случай он послал пятьдесят человек, положившись на унтера, заявившего, что отряд больше двухсот пятидесяти человек будет скорее обузой в бою, чем помощью. Хотя пятьдесят человек могли лишь разозлить Стена Могре, а никак не остановили бы его. Впрочем, это было не важно.

Спустя час появился враг. Огромная толпа вооруженных мужчин, шагавших между камнями настолько близко друг к другу, что Байсс слышал скрежет щитов и оружия о скалы. Это было хорошо, правда, не настолько, как он надеялся. Он рассчитывал построить лучников таким образом, чтобы каждый мог выстрелить. Но сейчас одновременно выстрелят в лучшем случае не более пятидесяти солдат. К тому же дорога так изгибалась, что максимальное расстояние, с которого можно было вести стрельбу, составляло сто ярдов.

— Пять залпов, если нам повезет, — печально сказал унтер. — А потом они набросятся на нас, как голодная кошка на крысу. Конечно, в рукопашном бою на такой местности нам против них не выстоять.

Байсс нахмурился, пытаясь сосредоточиться. Шестью пять — тридцать, значит, триста. Безусловно, каждый выстрел считать нельзя. Надо разделить. На два? Скажем, на три. Прежде чем враг приблизится, он потеряет сотню человек. Достаточно ли этого, чтобы спугнуть врага? Или они, наоборот, так разозлятся, что начнут драться, как черти?

— Как бы там ни было, они приближаются, — сообщил молодой унтер дрожащим от страха голосом.

К своему удивлению, Байсс осознал, что ужас, с которым он пытался справиться с тех самых пор, как узнал о приближении армии Могре, исчез. Порассуждав, он пришел к выводу: это из-за того, что уже ничего не изменишь. Остается только придерживаться плана и надеяться на лучшее. Мысль о смерти не беспокоила Байсса. Под его командованием были профессиональные солдаты, которые знали, что нужно делать.

— Все знают, что делать? — Молодой унтер кивнул.

В который уже раз Байсс подумал: какая сила могла заставить Горгаса поставить во главе армии гражданского? Ведь он знал, что тому, возможно, придется руководить решающим сражением.

Когда Байсс задал этот вопрос Горгасу, то в ответ услышал, что в настоящий момент в армии только десять сержантов и большинству из них нельзя доверить отвести корову на водопой.

— Не волнуйся, — сказал ему Горгас, широко улыбнувшись, — никто из нас раньше никогда такого не делал. Мне по крайней мере не приходилось. Ты справишься. У тебя для этого есть все качества.

— По моей команде, — выкрикнул молодой сержант тонким, но отчетливым голосом, — натянули, прицелились, огонь!