Натюрморт с воронами

– Прошу прощения, – сказал Тед, прокашлявшись, – но мы получили штормовое предупреждение для всего округа. Ожидают торнадо силой в три балла. Так что пора всем по домам.

Репортеры и телеоператоры покинули ресторан задолго до официального предупреждения, и сейчас здесь остались только местные, среди которых Тед заметил Мелтона Расмуссена, Свида Качила и его жену, Глэдис, и Арта Риддера. Однако Тед не увидел здесь Смита Людвига, что показалось ему очень странным. Тед предполагал, что уж он-то, конечно, здесь. Может, корпит сейчас над очередным выпуском газеты. А если бродит по городу в поисках новостей? В таком случае его необходимо найти и загнать в укрытие.

– Есть какие-нибудь новости насчет убийств? – спросил Мелтон Расмуссен.

Этот вопрос застал Теда врасплох. Он увидел устремленные на него глаза посетителей и с удивлением понял, что, несмотря на приближающийся ураган, эти люди все еще обсуждают расследование убийств. Именно поэтому они собрались здесь, у Мэйзи, а не разошлись по домам. Тед когда-то видел, что точно так же коровы сбиваются в стадо, если чуют опасность.

– Ну, мы уже... – начал Тед, но вовремя спохватился, подумав, что шериф ему задницу надерет, если он проболтается о готовящейся операции по захвату пещер. – Мы проводим розыскные мероприятия и надеемся на отличные результаты, – уклончиво закончил он, сознавая, что эта дежурная фраза сейчас прозвучала особенно глупо.

– Мы слышим от вас эти слова уже целую неделю, – вспыхнул Мел и вскочил на ноги.

– Остынь, Мел, – остановил его Свид Качил.

– Нет, сейчас у нас действительно есть кое-какие подвижки, – возразил Тед.

– Кое-какие подвижки, – язвительно повторил Мел. – Ты слышал это, Арт?

Арт Риддер сидел за стойкой бара, уныло опустив голову над чашкой кофе. Тед сразу смекнул, что он настроен явно не дружески.

– Шериф сказал, что у него есть гениальный план, как поймать убийцу и вернуть нашему городу право на проведение эксперимента. – Арт внимательно посмотрел на помощника шерифа. – Тед, я хочу знать, в чем состоит этот чертов план! Или это просто дымовая завеса?

– Я не уполномочен обсуждать такие вопросы, – съежился под пристальными взглядами Тед. – К тому же сейчас речь идет не об убийствах, а о торнадо. Мы только что получили...

– К черту все ваши штормовые предупреждения! – не выдержал Риддер. – Я хочу знать, что вы делаете для того, чтобы пресечь эти жуткие убийства.

– Шериф Хейзен уже добился определенных успехов.

– Успехов? Каких именно? И где он болтается в такое время? Я не видел его сегодня целый день.

– Шериф сейчас в Дипере и занимается расследованием...

В этот момент с шумом распахнулась кухонная дверь и в баре появилась Мэйзи.

– Арт Риддер, – громогласно объявила она, – перестань нести чушь. Оставь Теда в покое, он просто выполняет свои обязанности.

– Мэйзи, послушай меня...

– И меня тоже оставь в покое, – гаркнула она еще громче. – Мне плевать на твое общественное положение, сейчас ты для меня самый обыкновенный посетитель. А ты, Мел, попридержи язык. – В зале воцарилась тишина. – Вы слышали, что в округе объявлено штормовое предупреждение? – грозно спросила Мэйзи. – Так какого хрена вы здесь торчите? Ну-ка быстро проваливайте по домам! Чтоб через пять минут и духу вашего здесь не было! А все свои проблемы обсудите позже. Я закрываю ставни и отправляюсь в подвал. А вам советую разойтись по домам, если не хотите попасть в шторм.

С этими словами Мэйзи ушла на кухню, громко хлопнув дверью.

– Итак, граждане, прошу разойтись по домам или найти себе более надежное укрытие, – взбодрился Тед, вспоминая другие требования из соответствующей инструкции по чрезвычайным ситуациям. – Лучше всего спуститься в подвальное помещение, а в доме – спрятаться под столом или бетонным перекрытием. Избегайте окон и стеклянных дверей. Запаситесь водой и продуктами питания. Не забудьте взять с собой фонарики и батарейки. Штормовое предупреждение действует до полуночи, но его могут продлить, так что следите за сообщениями по радио и телевидению. Говорят, это будет ураган редкой силы.

Когда посетители покинули ресторан, Тед пошел на кухню и похлопал по плечу хозяйку:

– Спасибо за поддержку, Мэйзи.

Она тоскливо взмахнула рукой. Никогда еще Тед не видел ее такой расстроенной.

– Тед, не знаю, стоит ли говорить об этом, но я не нахожу себе места от волнения. Смит куда-то запропастился.

– Да, я тоже обратил на это внимание.

– Вчера вечером здесь до полуночи сидел какой-то молодой репортер, но так и не дождался его. Утром Смит не явился на завтрак и не пришел на обед. Такого еще никогда не бывало. Он всегда предупреждал меня, если где-нибудь задерживался.

– Попытаюсь выяснить, что с ним случилось, – пообещал Тед.

Мэйзи грустно кивнула.

– Надеюсь, с ним все в порядке.

– Я тоже. – Тед направился к выходу. Возле двери он повернулся и пристально посмотрел на нее. – А ты немедленно спускайся в подвал.

– Да, уже иду. – Мэйзи поспешила вниз по бетонной лестнице.

* * *