Сразу отмечу, что строго конвенционального определения не существует. Кроме того, термины "нация" и "народ" часто смешивают. Причем если "русский народ" и "русская нация" - это практически синонимы, то в общем виде это далеко не всегда верно. Профессор Юрий Семенов в своей работе "Этносы, нации, расы" пишет:
"Так, например, говорили о народе Югославии, советском народе. Говорили и сейчас говорят о народе Индии, народе Нигерии, пакистанском народе и т.п.
Но среди населения когда-то единой, а ныне распавшейся Югославии совершенно отчетливо выделялись такие совокупности людей, как сербы, черногорцы, хорваты, словенцы, боснийцы (босняки, бошняки, мусульмане), македонцы. Население Индии состоит из хиндустанцев, бихарцев, тамилов, маратхов, телугу, бенгальцев и многих такого же рода групп…
Еще более наглядно качественное отличие национальной общности от этнической выступает на примере Швейцарии. Население этой страны состоит из нескольких групп, одна из них говорит на немецком языке, другая - французском, третья - итальянском, четвертая - ретороманском. Но ни германо-швейцарцы, ни франко-швейцарцы, ни итало-швейцарцы, ни ретороманцы, являясь этническими общностями, не представляют собой особых наций.
Франко-швейцарцы, например, считают своим отечеством не область, населенную ими, а всю Швейцарию в целом. Это в равной степени относится и к представителям остальных групп. Всех швейцарцев объединяет принадлежность к одному геосоциальному организму, который все они в равной степени считают своим отечеством. Поэтому все они образуют одну единую нацию - швейцарскую."
Как видите - возникли еще и некие "этнические общности". Запутаться в терминах не мудрено, поэтому не будем сравнивать между собой словари, а будем думать самостоятельно.
Поскольку нация - однозначно понятие, соотносимое с социумом, надо анализировать развитие такового. Начальным уровнем развития человеческого социума является племя, то есть - достаточно устойчивая социальная группа, обладающая своим языком, обычаями и определенным ареалом обитания.
Близкие между собой племена, живущие в определенной местности, образуют этнос. Большинство этносов, не сумевших эволюционировать, были поглощены другими или же прекратили свое существование полностью. Как вариант - отдельные племена сохранились на стабильном первобытном уровне развития на радость этнографам (в основном - в Африке).
Некоторые же этносы росли как экстенсивно, так и в плане развития - именно они в конце концов сформировали то, что мы будем называть нацией.
Важно: несмотря на то, что нация неизбежно должна образовывать государство, а государство невозможно без "стержневой нации" (кто не согласен - приведите контрпример), нельзя смешивать нацию и государство.
Из тех определений термина "нация", что мне попадались, наиболее адекватным я считаю следующее: "Нация есть исторически сложившаяся устойчивая общность людей, возникшая на базе общности языка, общности территории, общности экономической жизни и общности психического склада, проявляющегося в общности специфических особенностей национальной культуры" ("Национальный вопрос и ленинизм", ПСС Сталина И.В., том. 11, стр 333-335). Статья датируется 18-м марта 1929 г.
Это определение можно назвать системным: каждый тезис в нем необходим, а вместе они дают определение системы, которая не существует, если не выполняется хотя бы один из указанных пунктов. Разберем это в явном виде.
Понятно, что нацией не может быть "неустойчивая общность". Общность языка следует из исторического процесса образования, как и общность территории; все это вместе формирует психический склад. Общность экономической жизни при этом появляется автоматически, упоминание в явном виде - это дань марксизму.
Напрашивается контрпример: евреи не имели своего государства до образования Израиля, а были разобщены по множеству стран. Однако разговор идет именно о том, что сложилось исторически - и в древности, когда образовывалась нация, у евреев общая территория была. Потом нацию сохранила именно обособленность от других народов (гоев), что позволяло сохранить общность психического склада, язык и даже "общность экономической жизни" - евреи всегда поддерживали экономические связи друг с другом и занимались схожими делами в экономике тех стран, где они проживали.
Вот что говорит по этому вопросу еврейский историк С.Лурье: "Действительно, всякого рода "конституции" и "законодательства" - только внешне закрепили ряд явлений чисто психологических, и не эти "клочки бумаги" определяют наличность национальности и государства, а ряд чисто психологических и социально-нравственных переживаний. А эти переживания налицо у евреев не в меньшей, а в большей степени, чем у народов, обладающих своим языком и своей территорией".