В составленном 29 апреля 1945 г. «политическом завещании» Гитлер писал: «Перед смертью я исключаю из партии рейхсмаршала Германа Геринга и лишаю его всех прав… Вместо него я назначаю рейхспрезидентом и верховным главнокомандующим вооруженными силами гросс-адмирала Дёница». Изгнав предателей и назначив преемника, Гитлер принялся наставлять Дёница в отношении задач нового правительства, которое «выполнит обязательство всеми средствами продолжать войну». Гитлер не только поименно назначил членов правительства Дёница, но и дал ему наказ на будущее: «Превыше же всего я призываю лидеров нации и всех подчиненных им неукоснительно соблюдать расовые законы и безжалостно противостоять общему отравителю всех народов международному еврейству».
Дёниц был назначен рейхспрезидентом, то есть получил государственный пост, который был упразднен после смерти последнего президента Веймарской республики генерал-фельдмаршала Пауля фон Гинденбурга 2 августа 1934 г. Даже Альберт Шпеер, гитлеровский министр вооружений, а затем член правительства Дёница, считал это назначение абсурдным.
О последней воле Гитлера партайгеноссе Мартин Борман известил Дёница телеграммой: «Гросс-адмиралу Дёницу. Вместо назначенного ранее рейхсмаршала Геринга фюрер назначает вас, господин гросс-адмирал, своим преемником. Письменное полномочие выслано. Вам надлежит немедленно принять все вытекающие из настоящего положения меры. Борман».
Считая, что Гитлер еще жив, Дёниц 1 мая 1945 г. направил в Берлин верноподданническое послание: «Мой фюрер! Моя преданность Вам беспредельна. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы прийти Вам на помощь в Берлин. Если, однако, судьба повелевает мне возглавить рейх в качестве назначенного Вами преемника, я пойду этим путем до конца, стремясь быть достойным непревзойденной героической борьбы немецкого народа. Гросс-адмирал Дёниц».
Вскоре пришел ответ Бормана: «Из ставки фюрера. Гросс-адмиралу Дёницу. Завещание вступило в силу. Я постараюсь как можно скорее прибыть к вам. По моему мнению, от опубликования следует временно воздержаться. Борман». В тот же день, 1 мая 1945 г., в 15.15 депешу Дёницу направил гауляйтер Берлина Йозеф Геббельс: «Гросс-адмиралу Дёницу. Совершенно секретно. Вчера, в 15.30, умер фюрер. По завещанию от 29 апреля Вы назначаетесь рейхспрезидентом… (Затем следовали имена основных членов правительства.) По приказу фюрера завещание выслано Вам из Берлина… Борман намерен отправиться к Вам сегодня, чтобы проинформировать об обстановке. Время и форма сообщения для прессы и обращения к войскам – на Ваше усмотрение. Подтвердите получение. Геббельс». Это была последняя радиограмма, отправленная из осажденного «бункера фюрера».
Поздним вечером 1 мая, когда тела Геббельса и его жены догорали в саду рейхсканцелярии, а обитатели «бункера фюрера» искали спасения в туннелях берлинского метро, радио Гамбурга прервало трансляцию торжественной Седьмой симфонии Антона Брукнера. Диктор поставленным голосом объявил: «Наш фюрер Адольф Гитлер, сражаясь до последнего дыхания против большевизма, сегодня днем пал за Германию в своем оперативном штабе в рейхсканцелярии. 30 апреля фюрер назначил своим преемником гросс-адмирала Дёница. Слушайте обращение к немецкому народу гросс-адмирала и преемника фюрера».
Затем заговорил Дёниц: «Немецкие мужчины и женщины! Солдаты германской армии! Моя первая задача – спасти немецких людей от наступающего большевистского врага. Только ради этой цели вооруженная борьба продолжается. И до тех пор, пока британцы и американцы будут препятствовать достижению этой цели, мы будем вынуждены продолжать защищаться от них и бороться с ними. В этом случае англичане и американцы продолжают борьбу не в интересах своих народов, а для распространения большевизма в Европе».
Дёниц сообщил, что принял командование всеми вооруженными силами Германии и «проникнут желанием продолжать борьбу против большевиков до тех пор, пока сражающиеся войска и сотни тысяч семей, проживающих в восточных районах германской территории, не будут спасены от порабощения и уничтожения».
Гросс-адмирал, зная, что Гитлер мертв, немецкие войска в Италии капитулировали, а Красная армия взяла Берлин и силы Германии на исходе, призывал немцев продолжать сражаться, увеличивая число бессмысленных жертв и бесполезных разрушений.
2 мая 1945 г. Дёниц перенес свою штаб-квартиру в кадетский корпус в Мюрвике под Фленсбургом, на севере Шлезвиг-Гольштейна, на границе с Данией. После падения Берлина Фленсбург, охраняемый батальоном военных моряков, стал временной столицей рейха. Во Фленсбурге Дёниц сформировал правительство во главе с графом Людвигом Шверин фон Крозигом.
Бегом на запад