Натуралист в поиске (Записки ловца змей)

— И чего шумят? — сказал он мне. — Качек, тех у нас что комаров, а у буська этого возле школы на старом дубе гнездо. Туда и сам старый бусько, и его бусиха детям своим каждый день и гадов и лягушек носят. Бесятся, как маленькие! Хватит сидеть, дядько Алеша, идемте гадов искать!

Мы опять построились цепью и двинулись на поиски гадюк. Нивки мы «прочесывали» цепью, а через переймы, так хлопцы называли болотца, переходили гуськом по проложенным кем-то жердям. Под жердями хлюпала болотная жижа. На одной перейме я оступился, и нога моя по самый пах ушла в грязь.

— Коли одни пойдете, то держитесь тропинки, — сказал мне Михалко, — без тропинки через переймы не ходите. Утонуть можно. Тут местами такая трясина, что и дна не достать!

Гадюки чаще попадались на самом краю нивок, где кусты ивняка отделяли сухое место от болота. Мне то и дело приходилось бегать с одной стороны нивки на другую, и через полчаса я опять выдохся.

— Дядько Алеша, — обратился ко мне Миколка, — вы больно часто отдыхаете. Дайте мне ваш мешок и хваталку. Пока вы отдыхаете, я гадов ловить буду!

Ни хваталки, ни мешка я ему, разумеется, не дал, а велел сесть рядом со мной и никуда не отходить.

В мой мешок не попадало и половины найденных хлопцами гадюк. Многие змеи не дожидались моего появления и на глазах у хлопцев уползали в заросли травы и кустов. Мы их не преследовали.

Охотились мы до полудня. Я заполнил все три мешочка, что взял с собой. Больше мешочков у меня не было, и мы вернулись домой. Хлопцы проводили меня до мостика и разошлись по домам, уговорившись на другой день снова пойти со мной на нивки.

На хуторе, пересаживая гадюк из мешочков в ящики, я пересчитал их. За этот день мы поймали девяносто семь змей.

Такого количества змей за неполный день мы с Илларионычем еще не ловили. Сколько же гадюк жило на нивках?

Вечером на хутор приехал лесничий с группой егерей.

— Завтра будем проводить учет крупных зверей на этой стороне канала, сказал он мне, — колхоз сенокос окончил, и можно привлечь к этому делу колхозников.

— А как вы будете проводить учет?

— На этом участке это сделать просто. Тут в трех километрах друг от друга с запада на восток идут два параллельных канала. Северный канал граница нашего лесничества. Гнать зверей мы будем до лугов на Дорошанке. Там вдоль кромки леса стоят наблюдательные вышки. Егеря на вышках будут считать зверей, выходящих из леса. Через каналы звери не пойдут. По каналам будут ездить лодки с моторами.

— А вреда этим вы не нанесете?

— Какой же вред? Зверей будут исподволь оттеснять на чистое место, а потом, когда загонщики из леса уйдут, звери туда вернутся.

— А если хищники их потревожат на чистом месте?

— На этом участке из хищников только лиса да енот, но их немного. К тому же для крупных копытных — лосей, оленей и кабанов — они не опасны.

— Неужели здесь волков нет?

— Летом нет. Зимой приходят, да мы их быстро выпроваживаем: здесь косуля зимует.

— А медведи?

— Медведи в глухом бору за озером Луневым живут. В зоне абсолютной заповедности. Туда только егеря ходят, да и те редко. Там мы учет проводим зимой, по снегу.

— Значит, вы точно знаете, где и какие животные живут?

— Не только какие, но и примерно сколько их, знаем. Каждый егерь на своем участке ведет постоянный учет. Завтра мы будем проводить контрольный учет для проверки этих данных.

— А то, что животных отгонят далеко от обычных участков, не повлияет на них?

— Нет.

— Кабаны, так те завтра же будут здесь, холера их задави! — вмешалась в разговор хозяйка хутора. — Отбоя от них, окаянных, нет! Ограду подрывают, до бульбы подбираются!

Вот почему и хутор и огород были обнесены частоколом!

— Ограду, что ни день, чинить приходится. Не досмотришь, все грядки перероют. Все решат! В прошлую осень забрались, так на половине огорода и копать бульбу мы не стали. А на колхозных буртах так всю зиму сторожей держат! Обнаглели кабаны так, что просто сил нет терпеть, а тронуть их и не думай! Хуже, чем при панах было!

— Ты, Наталья, говори, да не заговаривайся, — возразил хозяйке лесничий. — Как это так «хуже»?

— Да вот так, — огрызнулась хозяйка, — при панах мой батько быстренько отвадил бы этих чертовых свиней! Уложил бы одну, другую, и перестали бы они вокруг хутора шляться. А теперь только тронь, так и беды не оберешься! Сейчас же ты протокол составишь — и в суд. Что, не так?

— Так-то оно так. За зверя под суд отдам. Но разве ты в прошлом году за потраву твоей бульбы от лесничества не получила возмещение?

— Как не получить, получила.

— А при панах твоему батьке да и тебе в возмещение горячих бы всыпали! Ты при панах еще сопливкой была, а я хорошо помню, как за кабана нашего селянина плетями пороли да в возмещение убытка пану корову со двора свели. А ты — «хуже, чем при панах»! И как язык у тебя такое смолол!

Хозяйка смутилась и замолчала, а лесничий все не мог успокоиться.