Натуралист в поиске (записки ловца змей)

Погода испортилась. Целую неделю небо было укрыто серыми тучами. Сильного дождя не было, шел мелкий, нудный дождичек, как водяная пыль. В такую погоду шагать по болотам бесполезно. Вымокнешь до последней нитки, а вернешься с пустым мешком. Пришлось отсиживаться на хуторе. В работе ловца необходимость дожидаться погоды - одно из самых трудных испытаний. Не всякий его выдерживает. Я знал крепких ребят, которые в хорошую погоду работали, не зная ни усталости, ни страха, но не умели управлять собой, когда наступало длительное ненастье. Они злились на всех и на все на свете, по малейшему поводу затевали ссоры, их даже приходилось исключать из бригады. Теперь это явление называют психологической несовместимостью. Самое лучшее лекарство от этого - найти всем какое-нибудь занятие. Мы с Илларионычем знали об этом и занятие себе нашли. Помогали Наталье Саввичне и Степану пилить и колоть дрова. Работали мы под навесом, и дождь нам был не страшен. За нашу работу хозяйка вечером кормила нас ужином и угощала бражкой. Бражка отдавала медом и слегка кружила голову. Пили мы ее с удовольствием.

За змей, сидевших в ящиках, мы не тревожились. Ящики стояли в погребе, где было весьма прохладно. Осенние змеи уже нажировались и хорошо подготовились к зимовке, во время которой они не питаются, а живут за счет запасов жира. В таком состоянии змей можно держать без пищи до полугода.

Семь дней хмурилось небо. Когда же утром восьмого дня нас встретило голубое небо и ласковые лучи нежаркого солнышка, мы боялись потерять и минуту. Скорее на клюквенники! Гадюки попадались и на моховых болотах, и вокруг них. Как и весной, змеи лежали вдоль дорог, на просеках и по краю опушки леса. Как и весной, они выбирали места, обогреваемые солнцем. Но хорошая погода удержалась всего три дня, а потом опять наползли тучи. Все шло по календарю: конец сентября в Белоруссии - пора дождей. Оставалось поймать всего полсотни змей, но погода словно издевалась над нами. Едем на охоту - в пути светит солнце, приезжаем на место - набегают тучи и начинается дождь. Решаем переждать. Мокнем полдня. На небе ни единого просвета. Кляня погоду на чем свет стоит, возвращаемся домой - тучи рассеиваются, и на закате светит солнце. Мы злились, но наша злость делу не помогала.

Мы переселились поближе к месту охоты: заняли под жилье пустую избушку на кордоне в устье канала. Отсюда до клюквенников было всего полчаса быстрой ходьбы. Используя малейшую возможность при прояснении, мы бежали на клюквенники и, если успевали, то приносили несколько гадюк. Так прошла еще б дна неделя. До выполнения плана недоставало всего двух десятков змей.

- Дядька, да не повесят же нас за эти два десятка! - убеждал я Илларионыча. - Ведь мы целое лето провели здесь. Сезон кончается. И ты, и я вымотались и устали. Поедем домой!

Дядька остался верен себе: - План есть план; пока ящики не будут заполнены, будем ловить! Я не хочу быть похожим на хвастунов из второй бригады!

Октябрь. Глубокая осень. По утрам холодная роса не высыхает до полудня. В самые погожие дни солнце, правда, еще греет, но это тепло так не похоже на летнее. Березки и осинки, словно модницы, сменили наряды, украсив лес желтыми и красными узорами. Трава пожухла и пожелтела. Воздух прозрачен и чуть пахнет горчинкой увядших листьев. По утрам и вечерам на березах сбивчиво бормочут тетерева. Птицы летят на юг. Ночью с неба доносится свист множества крыльев. Днем вдалеке от берега зеркало озера сплошь покрыто серыми черточками. Это отдыхают перелетные утки. Гадюки встречаются все реже, и то только в самое теплое время дня. Они ленивы и неосторожны. В мешке не бьются, а едва шевелятся.

Последняя неделя сезона была очень тяжелой. Почти каждый вечер мы приходили с пустыми мешочками. Когда возвращаешься с удачной охоты, даже после самого напряженного дня усталость чувствуется меньше. Пусть плечи оттягивает тяжелый рюкзак, где уложены мешочки со змеями, и ноют ноги, ведь за день протопчешь не одно болото и прошагаешь по кочкам и мягкому мху не один десяток километров, путь к месту ночлега даже приятен. Идешь и думаешь: "Вот уже кривая сосна, от нее до кордона всего три километра. Пустяки! Скоро будем дома!"

Когда же за спиной пустой рюкзак, где болтается только аптечка, а большую часть дня ты просидел у костра в ожидании прояснения, тот же путь долог и мучителен. Плетешься, спотыкаясь о кочки и корни, и думы в голове совсем другие: "Черт побери! Это только кривая сосна! До кордона еще целых три километра! Когда же мы наконец доберемся до дома! А там еще и ужин варить нужно!"

Хоть и спали мы долго, но утром подниматься не хотелось. Угнетала сама мысль о том, что и сегодня придется безрезультатно протаптывать болота. Сказывалась усталость, вызванная продолжительной напряженной работой: в этом сезоне я был на отлове полгода, а Илларионыч и того больше.