Научи меня любить

В тот же миг девушка почувствовала, как на её плечо опустилась чья-то тяжёлая рука. Мелли невольно вздрогнула, но не испугалась. Она подняла голову и взглянула на стоявшего рядом мужчину. Это был командир кхадуских стражников. Он хмурился, но сердитым или злым не выглядел. Мелисса робко улыбнулась. Складка на лбу офицера разгладилась. Он улыбнулся в ответ и подал принцессе руку, чтобы она могла на неё опереться.  Вдвоём они дошли до повозки. Мелли не ошиблась, повозка действительно предназначалась для неё. Поклонившись, кхадурец открыл дверь и помог девушке забраться внутрь. Едва Мелисса села, как повозка тронулась и медленно покатилась по дороге. Принцесса задёрнула штору и закрыла руками лицо. Вот она и в Кхадуре. Как её встретит Ракеш? Мелиссе было страшно об этом думать. Отступившая на время тошнота вернулась вновь.

Мелли ехала весь день и к вечеру так устала, что незаметно для себя задремала. Её разбудил странный гул, доносившийся из-за окна и походивший на пчелиный рой. Девушка прислушалась. Нет, это были голоса. Они переплетались, сливаясь и жужжа. Мелли приоткрыла штору и увидела, что повозка въезжает в ворота. Она заметила столпившихся у ворот людей, кричащих и протягивающих к повозке руки. Затем ворота закрылись, оставлял просителей на пыльной улице. Девушка услышала звуки льющейся воды и ощутила пряный аромат цветов. Должно быть, повозка прибыла в королевский дворец, а значит, конец её путешествия близок.

Словно подтверждая её мысли, повозка проехала еще несколько метров и остановилась. Мелисса нервно поправила завязки плаща на шее. Они её душили. Послышался шорох гравия и звук приближающийся шагов. Ручка повернулась и дверь открылась. Мелли боялась увидеть Ракеша, но это снова был командир стражников, встретивший её на границе Кхадура. Он вновь галантно подал ей руку и помог выбраться из повозки.

Мелисса взглянула на возвышающийся перед ней королевский дворец. Белокаменный, украшенный высокими башенками и колоннами и окутанный вечерними сумерками, он показался девушке застывшим бледным мертвецом. Чёрные глазницы окон только усиливали это сходство. Выждав минуту, кхадурский стражник вновь подал Мелли руку, намереваясь проводить её во дворец. Девушка покорно пошла за ним. Однако затёкшие ноги Мелиссы ныли, и она остановилась, чтобы перевести дух.

– Вам плохо, принцесса? – участливо спросил мужчина.

– Немного.

– Тогда не будем спешить.

На лице кхадурца появилась улыбка. Неужели он ей сочувствует? Или Мелиссе это только показалось?

Стоять в темноте перед дворцом было глупо. Мелисса это прекрасно понимала. Собравшись с силами и сжав зубы, она пошла вперёд. К счастью, на воротах и на стенах дворца зажглись факелы. Это мгновенно изменило облик замка. Он больше не казался восставшим из могилы мертвецом и перестал пугать Мелли своей тяжёлой каменной бледностью. Сопровождаемая заботливым стражем, девушка медленно поднялась по мраморным ступеням. Массивная входная дверь распахнулась, приглашая её войти.

Шаг. Ещё один. И вот Мелисса уже стояла в центре небольшого зала. На стенах картины и позолота. В резных канделябрах, расставленных на изящных тумбочках, горели свечи. В изысканности и дорогом убранстве зала ощущалось богатство кхадурского короля. Мелли подумала, что никогда прежде не видела настолько красиво украшенной комнаты. Куда там их замку в Наре… В дальнем углу зала открылась небольшая, обитая бархатом дверь. Из неё появился человек.

Мелисса присмотрелась. Сердце её замерло, а потом бешено заколотилось от волнения. Она узнала в вошедшем Ракеша. Принц шёл к ней с улыбкой на лице. Мелисса почувствовала, как к горлу вновь подкатила тошнота. Сложив за спиной руки, Ракеш подходил всё ближе и ближе. Когда их с Мелли разделяло лишь несколько шагов, девушка наконец смогла заставить себя улыбнуться.

Принц остановился перед Мелиссой, и улыбка сползла с его лица, а в глазах промелькнула ярость. Мгновение – и его сильная рука вылетела из-за спины и отвесила девушке хлёсткую пощечину. Удар был такой сильный, что измученная дорогой и переживаниями Мелисса не смогла устоять на ногах. Она упала на пол. Едва девушка успела прийти в себя и приподняться на локтях, как её тут же стошнило прямо на фигурный паркет у ног Ракеша. Избавившись от чувства тошноты, мучившего её целый день, Мелисса потеряла сознание.

*       *       *

Ракеш вальяжно сидел в глубоком, обитом рубиновым бархатом кресле, положив ногу на ногу. Перед ним в более скромно украшенном кресле расположился невысокий смуглый старик с седыми висками.

– Что ты скажешь, Кенджаш? – нетерпеливо спросил принц.

– Скажу, что принцесса действительно беременна. Вас можно поздравить, ваше высочество.

– Ты уверен, что это мой ребенок?

– Сроки совпадают. Принцесса понесла сразу после вашего бракосочетания.

– Она могла зачать ребенка от другого… – с недоверием в голосе пробормотал Ракеш.

– Откуда у вас такие сведения, мой принц? Разве вы сомневаетесь в моих словах?

Ракеш нахмурился. Он молчал. Не дождавшись ответа, старик-лекарь с усмешкой произнёс: