О тех временах нам могут поведать лишь кристаллы циркона, благо они способны существовать практически вечно. Миллиарды лет после их возникновения из вулканического вещества они становились частью все новых пород, выветривались из них, затем снова попадали в ловушку, пока их не взял в руки человек и на мгновенье не остановил бесконечный цикл. По кристаллам циркона можно определить геологический возраст породы, поскольку цирконы включают в свой состав уран — радиоактивный элемент с периодом полураспада порядка 4,5 млрд лет. Когда образуется кристалл, уран в его структуре, словно секундомер, начинает распадаться с образованием атомов свинца. Каждые 4,5 млрд лет примерно половина всех атомов урана должны превратиться в свинец, а еще через 4,5 млрд лет оставшаяся половина также поделит себя пополам на свинец, и т. д. По этим часам можно с точностью определить возраст кристалла и, соответственно, время, когда он образовался из вулканической породы, и при каких условиях. Кристаллы, едва заметные глазу, рассеянные словно пыль в древнейших горных породах, могут рассказать о них практически все: возраст, температура образования и даже — при определенных условиях — контактировала ли с ними вода. Мне кажется, геология — очень романтичная наука. Каково это — разглядывать в микроскоп песчинку, зная, что она пережила все, что было связано с этой планетой? Она находилась здесь с самого начала, плавала в первородной магме, лежала на дне океана, врастала в самые твердые скалы. Сверху начинала бурлить жизнь, развивались и умирали самые разнообразные существа, а она спала своим мирным кристаллическим сном. Когда-нибудь ее найдут, вставят в женскую сережку существа, в этот период доминирующего на планете, потому что им нравится, как она отражает излучение, доступное их глазу. Затем сделают еще какую-нибудь побрякушку, а затем еще, пока она не затеряется и не вернется в свое естественное состояние — в толщу породы. Для циркона это все будет неважно — мирно тикают урановые часы где-то внутри, кристалл медленно превращается в свинец, а история все идет. В конце концов атомы, слагающие кристалл, вернутся в космос из-за расширения местной звезды и рассеются в безграничном пространстве Вселенной, чтобы вновь где-нибудь образовать кристалл, может быть, все тот же циркон, если повезет. И возможно, внутри опять окажется немного урана, и часики вновь запустят свой ход на далекой, никому не известной планете.
А вода все льет. Скорее всего, за срок в 100 млн лет после Великого столкновения Земля уже покрылась океаном километровой глубины.
Еще нет какого бы то ни было обширного пространства суши, и над толщей безграничной воды лишь изредка показывались маленькие вулканические острова с кипящим жерлом посередине, постепенно увеличиваясь в размерах из-за застывающей при контакте с водой лавы. Из космоса или с Луны Земля выглядела как зеленоватый шар. Вода, вероятно, была не синяя, а зеленовато-грязная из-за большого содержания соединений железа, а также из-за массы других растворенных солей. Этот мелкий океан должен быть очень соленым, хотя гипотезы на этот счет очень сильно разнятся. Согласно распространенной версии, большинство солей, находившихся «на поверхности» планеты, вымывал из пород кислый океан, поскольку он поглотил значительное количество углекислоты из атмосферы и приобрел по меньшей мере pH 5,5. К тому же он был горячий. Со временем этот кипящий соленый бульон остывал, и излишки соли начали оседать и консервироваться там, где мы их сейчас и находим, — в соляных пластах под толщей земли.
Тем временем образование коры не стоит на месте. Базальтовая магма выплавляется в недрах планеты, а поверх нее, словно пенопласт в воде, начинают скапливаться менее плотные породы. Одни из них называются «гранитоиды» (гранитоиды получаются из плавления гнейсов, метаморфической горной породы, главными минералами которой являются плагиоклаз, кварц и калиевый полевой шпат) Благодаря «всплыванию» гранитоидов образование суши ускорилось, а та с тех пор всегда находится в процессе изменения из-за движения литосферных плит.