«Наука и Техника» [журнал для перспективной молодежи], 2007 № 03 (10)

Ответ: Да, перестать финансировать фундаментальную науку там, где есть мощные традиции, — это просто преступление. В науке не может быть перерывов, она либо живет, либо умирает.

• ПАЛЕОНТОЛОГИЯ И КРИПТОЗООЛОГИЯ

Динозавры все больше и больше

Грэхам Лоутон

Каждый сентябрь группа палеонтологов из Чикагского университета направляется в пустыню Тенере, расположенную в африканской стране Нигер, огромную пустынную область, простирающуюся между границей Алжира и Сахарой. Эта область настолько удалена от цивилизованных мест, что получила название “пустыня среди пустыни”. Для того, чтобы добраться туда, необходимо использовать грузовики повышенной проходимости, снабженные системой спутниковой навигации. Эта область не пользуется популярностью известного места раскопок динозавров, однако там можно найти новые удивительные виды этих ящеров. Эта группа палеонтологов не одинока. От Южной Америки и до Мадагаскара палеонтологи откапывают все новые и новые останки необычных динозавров, живших в третьей и последней части Эры динозавров, начиная с 144 миллионов и заканчивая 65 миллионами лет тому назад.

Те животные, которые откапываются в настоящее время, дают значительно более ясную информацию о том, как выглядел мир в последний период жизни динозавров. Оказывается, что сведения о последнем периоде их жизни до сих пор были очень неточными. Известные виды этих ящеров были найдены, в основном, в различных районах северного полушария. Ситуация напоминала ситуацию в зоологии, которая сложилась бы, если бы по раскопкам сумчатых в Австралии судили бы обо всем современном обилии млекопитающих.

Если открыть популярную книгу о динозаврах, то скорее всего, можно столкнуться с разделением всех видов этих ящеров на три основные категории, соответсвующие трем основным периодам жизни динозавров. Во-первых, был Триасовый период, когда жили примитивные формы, такие как Плагеозавр, или существо с гребнем на спине, напоминающим парус, и кривыми зубами, под названием Диметродон (в сущности, не рептилия, а предок современных млекопитающих). Затем был Юрский период, населенный знаменитыми ящерами, такими как ящероподобные длинношеие диплодоки, бронтозавры и брахиозавры, бронированный растительноядный Стегозавр и двенадцатиметровый хищник Аллозавр. Затем был последний Меловой период, населенный такими ящерами, как тиранозавр, трицератопс и прочими.

Но все эти широко известные ящеры в скором времени будут вынуждены посторониться. В соответствии с результатами исследований, которые проводят чикагские ученые, стандартная точка зрения на последний период жизни динозавров не учитывает изменения видового состава в зависимости от места обитания и основывается только на раскопках, произведенных в Северной Америке, Монголии и нескольких других местах. Раскопки динозавров в менее исследованных южных районах привели к удивительным результатам.

Так оказалось, что южные районы были населены настоящими гигантами. К примеру, в Африке существовал хищник с размерами больше, чем Тиранозавр. В Аргентине существовали две или три разновидности с еще большими размерами: один аргентинский ящер — Аргентинозавр — был наибольшим наземным животным, когда бы то ни было существовавшим на Земле! Его вес достигал 120 тонн! С другой стороны, на юге эволюция протекала медленнее, чем на севере. В то время как на севере появлялись все новые и новые формы, на южных континентах жизнь была более размеренной. Некоторые палеонтологи считают, что в конце эры динозавров на севере случилось что-то совсем необычное, тогда как на юге эти ящеры хотя и стали более совершенными, чем динозавры Юрского периода, но эволюционировали значительно медленнее.

Динозавры, которые были раскопаны в Нигере, были так необычны, что понадобилось почти два года, чтобы классифицировать их. Первым было найдено существо с гребнем на спине и зубами, похожими на зубы крокодила, которое рыбачило в реках Западной Африки сто миллионов лет тому назад. Затем ученые открыли примитивного длинношеего ящера, который был “живым ископаемым” уже сто миллионов лет тому назад, когда он бродил по африканским болотам. Фактически, он выглядел на сорок миллионов лет старше. Последним был Нигерзавр, загадочный растительноядный ящер с головой, похожей на лопату, и сотнями зубов, который выглядел удивительно причудливым даже для видавших виды палеонтологов. С другой стороны, в Африке отсутствовали типичные для более северных районов формы рептилий, так что в некотором смысле это был “затерянный мир”.