«Наука и Техника» [журнал для перспективной молодежи], 2007 № 11 (18)

20 апреля 1861 года войска конфедератов заняли Норфолк (Norfolk) — крупную военно-морскую базу флота США на атлантическом побережье штата Вирджиния (Virginia). Таким образом в их руки попала хорошо оснащенная судостроительная верфь с большими запасами вооружения и материалов. Также, наряду с прочими трофеями, им достался и паровой фрегат «Мэрримак» (USS Merrimack). Этот корабль активно использовался в удаленных водах Атлантики и Тихого океана, и с изношенной машиной (которая с самого изготовления оказалась дефективной и вызывала множество нареканий личного состава) в 1860 году встал на верфь в Госпорте (Gosport Shipyard) в Портсмуте (Portsmouth) для длительного ремонта, где его и застала война. Правда, северяне успели его поджечь и затем затопить на отмели. В результате вся верхняя часть корпуса до ватерлинии сгорела, отсеки были заполнены водой, причем затопление произошло столь быстро, что его машины не получили серьезных повреждений. Это позволило поднять корпус корабля с машинами хотя и поврежденными морской водой, но, тем не менее, пригодными для дальнейшего использования.

«Мэрримак» не стали восстанавливать в прежнем обличье. Его превратили в корабль нового типа, предварительно «обкатав» идею на двух бронированных плавучих батареях.

«Мы располагаем достаточными средствами, чтобы построить флот защищенных броней кораблей».

The Richmond Daily Enquirer, 22 апреля 1861 года, после захвата ополчением Конфедерации военной верфи в Госпорте.

Конечно, фрегат с осадкой более 7 метров мало подходил для переоборудования в броненосец береговой обороны, предназначенный в основном для ведения боевых действий на мелководных фарватерах близлежащих прибрежных вод, но выбирать не приходилось — южанам, практически не имевшим военно-морского флота, годился и такой наполовину уничтоженный корабль.

Фрегат “Мэрримак” до перестройки

Батарейный броненосец “Мэрримак”-“Вирджиния”

Орудийная палуба батарейного броненосца “Мэрримак”-“Вирджиния”

Проект, по которому предстояло превратить затопленный «Мэрримак» в «Вирджинию», вызвал критику одних и претензии на авторство других, в первую очередь конструктора Джона Л. Портера (John L.Porter). Он еще до войны разработал проект казематного корабля, правда, без выступающих оконечностей, и в середине 40-х предложил проект броненосца России. Позднее Портер спроектировал большинство конфедератских броненосцев.

Другим претендентом на авторство был Б.К. Мюррэй (Е.С. Murray), построивший в Новом Орлеане броненосец «Луизиана», яростно оспаривавший авторство у лейтенанта Дж. Брука (J-M. Brooke) — одного из самых ярких офицеров довоенного флота и одним из офицеров, о присоединении которых к Конфедерации сожалел адмирал северян Дэвид Поттер (David Potter).

Известно, что в июне 1861 года лейтенант Брук, работавший в тесном контакте с Секретарем Мэллори, предложил эскиз «Вирджинии», одобренный Мэллори 19 июня. В начальном проекте предполагалось использовать 3-х дюймовую броню на 24-дюймовой деревянной подкладке, но после проведения орудийных испытаний на Джеймстаун Айленд (Jamestown Island) ее толщину было решено увеличить до 4-х дюймов. Эти тесты проводил, среди прочих, и лейтенант Томас Кэтсби (Thomas Catesby), артиллерийский эксперт и позднее — временный командир «Вирджинии».

Батарейный броненосный корвет “Галена”

Батарейный броненосный корвет “Галена” (обратите внимание на застрявшее ядро в броневом поясе)

Хотя право считаться создателем проекта и оспаривали многие, но единственным автором оригинальной и не повторенной идеи «выступающих оконечностей» для «Вирджинии» считается именно Брук. Выступающие оконечности позволили увеличить скорость и плавучесть, были удобны для таранных ударов и дали дополнительные помещения для команды.

Постройка «Мэрримака»-«Вирджинии» была официально начата 11 июля 1861 года. Для строительства потребовалось отнюдь не сразу поступившие 732 тонны железа, причем часть этого железа была получена из рельсов, снятых с железных дорог В&О Railroad Company Томасом Джексоном (Thomas Jackson). На доставку некоторых плит из Ричмонда в Норфолк понадобилось 4 недели, из-за нехватки железнодорожных вагонов-платформ. В течение 6 месяцев 1500 человек работали над кораблем. Таран был отлит из чугуна, имел длину 3 фута (0,9 метра). По другим данным — 4 фута (1,2 метра) и весил 1500 фунтов (725 кг). Броневой пояс опускался на три фута ниже палубы, и предполагалось дальнейшее увеличение его протяженности. Однако на момент сражения это еще не было сделано. Самыми уязвимыми местами были плохо защищенные руль и винт.