Наваждение. Лучшая фантастика – 2022

Церковь – вытянутое одноэтажное здание бордового цвета с белой крышей и шпилем, с открытой широкой парковкой, на которой стоял старенький «Чероки» с распахнутыми дверьми.

Я все хорошенько изучил в бинокль. До заднего входа футов триста. И там, похожий на большой булыжник, не шевелясь сидел толстоморд. Следующая стадия после хвачей – массивное, сильное, мускулистое создание со светло-серой кожей и приплюснутой, точно у жабы, головой, в которой уже не оставалось ничего человеческого.

Он… как носорог в мире зараженных. Плохое зрение, но страшная мощь. А еще упорство. Если хвачи рано или поздно отстанут от тебя, то эта гадина продолжит преследование до самого конца.

Я видел, как медленно и величаво вздымались его пупырчатые бока. Жаба притаилась под лопухом в ожидании, когда насекомое выберется из своей норки.

Дальше, возле машины, прямо на асфальте, спали хвачи. Четверо. Еще дальше, у шоссе и большого рекламного плаката, в поле, огороженном белой оградой, слонялись остальные. Семь? Восемь? Возможно, были и другие, но я не видел – церковь перекрывала угол обзора, а дождь делал все призрачным и зыбким.

Пришлось менять позицию. Передвигался пригнувшись, молясь, чтобы никто из них меня не заметил.

Когда из дождливой дымки, через шоссе, показался отель и серый, с красной полосой, дилерский центр «Тойота», несколько минут переводил дух. Кровь в ушах стучала так, словно я не полз на карачках, а бежал марафон.

Отсюда картина оказалась куда более удручающей. Действительно, еще восемь хвачей и одна старая мамочка – тощее низкорослое нечто, уже не способное передвигаться на двух ногах, опиравшееся на четыре лапы. Ее седые волосы липли к голому бледно-голубому телу.

Я проделал обратный путь к машине, и это заняло у меня уйму времени. Залез в кабину, заблокировал двери и связался с Лэрри.

– Под дверью толстоморд, как вы и сказали. Четыре хвача перед церковью, восемь у шоссе, и с ними старая мамочка.

– Старая мамочка? – не поняла она, перебив меня, но сперва я услышал лишь треск из-за того, что Лэрри, так и не научившаяся обращаться с рацией, заговорила без очереди. Так что ей пришлось повторить.

– Да. Четырехногое существо, быстрое и умное. Похоже на скелет или мумию, обтянутую кожей. Седые волосы. Прием.

– А. Мы называем их адскими псами.

– Я не увидел никаких признаков слияния у церкви. Кокона нет. Вы уверены? Прием.

– Да. И я, и Тавиньо видели кокон в двух шагах от нашей машины. Это тюльпан. Оно же не могло развиться столь быстро? Или могло?

– Его нет. Но видимость из-за дождя плохая. Возможно, он где-то близко. Будем учитывать это.

– Что вы решили делать?

– Я попробую их отвлечь. Пошумлю немного. Надеюсь, что большинство отправятся за мной. Когда начнутся выстрелы – не спешите. Подождите пару минут, увидите, что парковка свободна, бегите к машине. Прием.

– Там одни пары, а не бензин. Далеко мы не уедем. И еще толстоморд. Он не купится на ваш шум, зная, что мы внутри. Никуда не уйдет.

Я подумал немного.

– Что у вас с оружием? Прием.

– Три дробовика и тридцать один патрон. Еще два пистолета. И ножи.

Ножи вещь хорошая. Чтобы потрошить выловленную рыбу. Но не стоит лезть с ножом даже к первой форме, не говоря уже о толстоморде.

– Вам придется уложить увальня самим. Знаете, как это сделать? Прием.

– Да, – уверенно ответила она. – Надо стрелять под челюсть, в его горловые пузыри.

– Сделайте это быстро, как только он встанет на ноги. В последний год они научились опускать голову и защищать уязвимое место. Прием.

– Поняла. Что нам делать, когда мы его убьем?

– Уходите в лес и двигайтесь за ферму Сандерсона, а потом к шоссе. Но не расслабляйтесь, кто-то из них может погнаться за вами. На дороге стоит серый «RAM», ключи я оставлю на водительском сиденье. Прием.

– А вы?

Я помолчал. Не так-то просто трусу быть супергероем. Особенно если плащ с эмблемой Добра и Справедливости забыл дома.

– Мне кажется, я не смогу добраться до машины к сроку. Не успею. Кинстон рядом, там тоже должны быть зараженные. И лучше вам не приходить ко мне на выручку. Я возьму одну из «Тойот» и нагоню вас. Так проще. Прием.

Теперь уже она замолчала.

– Вы берете на себя слишком высокий риск из-за неизвестных людей, Марвин. У вас есть причины делать столько шагов к самоубийству?

Полно. За то, что я сделал в прошлом. И что не смог сделать. За мое вынужденное одиночество. И… за много еще чего. Но ответил я иное:

– Понимаю, что, просидев столько дней в церкви, Лэрри, вы заделались классной проповедницей, но я не планирую умирать. Я видел жилую ферму, когда ехал к вам. – Пришлось объяснять дорогу. – Встретимся там. Начну в двенадцать дня. Засеките время и будьте готовы. Конец связи.

Я взял из кузова тяжеленный рюкзак, с сожалением поглядев на лежащий тут же медвежий капкан весом в четыреста фунтов. Придется обойтись более легкими вариантами, этот я не унесу.