Наваждение

Шарлотта задумалась. Непонятно, радоваться ей или огорчаться, если все сложится именно так, как говорит Ариэл.

– Было бы гораздо проще, если бы мистер Сент-Ивс попросил отставки, узнав, в чем заключаются его обязанности.

Миссис Витти вплыла в двери, держа дымящийся кофейник в широкой натруженной руке.

– Лучше бы вам молить Бога, мисс Шарлотта, чтобы этот джентльмен не сбежал, как прознает, чего вы от него хотите. Не много найдется в Лондоне джентльменов, которые согласятся помочь вам искать убийцу.

– Знаю. – Шарлотта нахмурилась. – Я ведь согласилась нанять мистера Сент-Ивса, не так ли?

– И слава Богу. Не очень-то мне все это нравится, скажу я вам. Видано ли – убийцу разыскивать! Вы этим никогда не занимались.

– Я все прекрасно понимаю, – обронила Шарлотта, глядя, как миссис Витти разливает по чашкам свежий кофе.

Экономка была женщина весьма представительная, ее монументальные пропорции сделали бы честь какой-нибудь древней богине. За три года, что она прослужила в их доме, Шарлотта не раз возносила хвалу ее крепким нервам. Не многие экономки стали бы терпеть хозяйку, которая избрала занятие, подобное тому, что определила для себя Шарлотта. И уж совсем немногие из них способны были бы предложить ей свою помощь.

Зато ни одна из них не была бы так хорошо одета, как миссис Витти, с гордостью заключила Шарлотта. Если уж от экономки требуется необычная помощь, то и платят ей соответственно.

– Она права. – Ариэл заметно посерьезнела. – То, что ты собираешься делать, Шарлотта, очень опасно.

– У меня нет выбора, – тихо ответила Шарлотта. – Я должна узнать, кто убил Друсиллу Гескетт.

Бакстер распаковывал очередную партию стеклянных емкостей, изготовленных по его чертежам, когда в дверь лаборатории постучали.

– Кто там, Ламберт? – Он вынул новенькую реторту из коробки и поднес ее к свету, любуясь ею. – Я занят.

Дверь отворилась.

– Леди Тренглосс, сэр, – провозгласил Ламберт замогильным тоном.

Бакстер неохотно опустил реторту и посмотрел в его сторону. На морщинистом лице дворецкого застыло страдальческое выражение. Впрочем, у Ламберта всегда страдальческий вид, ведь ему шестьдесят шесть – в этом возрасте большинство дворецких уже удаляются на покой с солидным пенсионом.

Годы брали свое. У него ныли суставы, на узловатых руках вздулись вены, и вообще он стал за прошедший год очень медлительным.

– Видно, тетушке не терпится получить полный отчет о моей новой карьере поверенного, – буркнул Бакстер, покоряясь неизбежному.

– Леди Тренглосс, кажется, чем-то взволнована, сэр.

– Проводите ее сюда, Ламберт.

– Слушаю, сэр. – Ламберт приготовился уйти, но замешкался и добавил: – Должен сообщить вам, сэр, ваша новая экономка уволилась час назад.

– Проклятие, этого еще недоставало! – Бакстер нахмурился, разглядывая трещину в днище колбы. – За последние пять месяцев она уже пятая.

– Точно так, сэр.

– И на что она жаловалась? В лаборатории вот уже несколько недель не было сколько-нибудь серьезных взрывов, и я старался, чтобы ядовитые запахи не просачивались в коридор.

– Миссис Гарди, очевидно, заподозрила вас в том, что вы хотите отравить ее, сэр, – предположил Ламберт.

– Отравить?! – возмущенно воскликнул Бакстер. – Господи ты Боже мой, с чего она взяла? Мне и так было чертовски нелегко найти экономку, и, уж конечно, я не собирался ее травить.

Ламберт откашлялся и заметил:

– Полагаю, все началось вчера, когда она обнаружила в кухне бутылки с химическими реактивами.

– Дьявол ее раздери! Я оставил их там, поскольку для моего эксперимента требовалась большая емкость. Вы же знаете, я всегда использую для этой цели кухонную раковину.

– Вероятно, вид этих бутылок не на шутку ее встревожил, сэр.

– Черт возьми, теперь уж ничего не поделаешь. Отправляйтесь в агентство по найму и подыщите новую экономку. Одному Богу известно, сколько нам придется ей теперь платить, – с каждым разом они запрашивают все больше и больше.

– Слушаю, сэр. – Ламберт пошаркал было к двери, но внезапно поморщился от боли и схватился за поясницу.

– Ревматизм опять разыгрался? – нахмурившись, заметил Бакстер.

– Да, сэр.

– Я вам сочувствую. А что, те процедуры, которые вам прописали, не помогают?

– Мне кажется, я чувствую себя гораздо лучше после каждого посещения доктора Флатта, но, к сожалению, облегчение это временное. Доктор, впрочем, уверяет, что в результате длительного курса лечения боли заметно уменьшатся и приступы будут уже не такими жестокими.

– Хм-м, – пробормотал Бакстер и больше ни о чем не спрашивал.

Он не чувствовал никакого доверия к методам доктора Флатта, которые включали в себя сеансы животного магнетизма, называемого также гипнозом. Все это напоминало шарлатанство чистой воды. Признанные авторитеты, такие как американец Бенджамин Франклин и французский химик Антуан Лавуазье, разоблачили работы австрийского врача Месмера, несколько лет назад доказав их лженаучность. Их мнение, однако, не смогло остановить повального увлечения гипнозом, и многие утверждали, что добились потрясающих результатов, используя методы доктора Месмера.