Наверху

Монстр… Арабелле стало немного стыдно — словно только сейчас вспомнила она о том, кого считают спасителем Человечества, — о благородном инопланетянине, который помог остановить агрессию своих одичавших собратьев-убийц. Морда, виденная ею на дисплее, правда, мало напоминала его, но не стоило забывать о возможности такой встречи. Нехорошо получится, если она, Арабелла, чем-то его оскорбит. Очень нехорошо… Да и Элтону это наверняка не понравится.

Рассуждая таким образом, Арабелла вернулась в свой кабинет.

Компьютер снова пригласил ее к разговору все тем же лязганьем.

«Я тебе нравлюсь?» — загорелись буквы.

«А ты кто?» — осмелев, отстукала Арабелла.

«А разве не видно? — лязгнули челюсти. — Правда, я красивый?» Он шутил… Арабелла грустно улыбнулась: и охота же кому-то морочить голову бедной девушке. Что ж, сама знала, на что шла.

«Красивый», — подтвердила она.

«Тогда дойди до того же угла и нажми на встроенную в стену пластину с дубовыми листьями».

Экран погас.

Арабелла, уже окончательно справившаяся со своим страхом, снова вышла в коридор.

…Как и следовало ожидать, пластина находилась как раз в том месте, где она видела челюсти. «Понятно», — ухмыльнулась она и приготовилась вновь их увидеть.

Пластина медленно отошла в сторону, затем от нее вверх и вниз разбежались щели и перед манекенщицей открылась дверь в крошечную комнату с кроватью.

Не дожидаясь приглашения (тем более, что можно было считать его уже полученным), Арабелла вошла внутрь и привычным жестом сбросила с себя синий бархатный пиджачок.

В следующую секунду ей показалось, что вокруг ее тела захлестывается какая-то веревка.

«Шутник!» — успела подумать она, прежде чем что-то гибкое сжало ее с такой силой, что в глазах искрами запрыгала боль.

Арабелла сдавленно застонала.

«Все-таки извращенец…» — Привет! — что-то холодное и склизкое ткнулось ей в ухо, но вскрикнуть она так и не смогла: мешала сдавившая ребра боль. — Тебе и правда нравятся мои зубки? Учти — у меня зафиксировано, что ты дала согласие на то, чтобы я тебя покусал!

Веревка, неровная и узловатая, — или что это могло быть? — затянулась еще сильнее, и раздался легкий хруст. Что-то соленое начало заполнять рот девушки, из его края потекла слюна, и опущенные к полу глаза вдруг увидели, что на мраморе загорелись красные капли: сладко-соленый вкус был вкусом крови!

— Ах да… я чуть не задушил тебя в объятиях… Об этом мы договаривались не с тобой — тебя я кусаю, — сообщил все тот же голос; веревка… нет — шупальце — разжалось, и соленой жидкости во рту сразу стало еще больше; Арабелла закашлялась.

В следующую секунду она чуть не захлебнулась от собственного крика и хлынувшей из горла крови — острые зубы впились ей в плечо, вырывая кусок мяса вместе с лоскутом рукава. Арабелла зашаталась и повалилась на пол, уже почти ничего не соображая от боли и проснувшегося вдруг смертельного страха. Над ее лицом лязгнули челюсти…

— Ты можешь гордиться — принимая тебя в себя, я делаю тебя бессмертной… моя крошка! — издевательски захохотал монстр.

Больше Арабелла ничего не слышала…

3

— Это переходит уже все пределы! — Президент впервые видел Элтона в столь взбешенном состоянии. — Только мы замяли историю с электриком, как этот Зофф сожрал мою новую секретаршу! Он совершенно не соображает, что делает! Если так пойдет и дальше, вскоре мы не сможем скрывать его безобразия! Я просто не знаю, что делать в таких случаях…

— Я держу вас для того, чтобы вы знали! — отозвался вдруг включившийся компьютер.

— Он еще и подслушивает… — покачал головой Элтон. — Что ж… Во всяком случае, теперь вы должны знать, что думаю по этому поводу я!

— Подумаешь! — ответил динамик. — Уж и позабавиться нельзя… И не беспокойтесь об информационной сети — я ее контролирую. Любая попытка разгласить секретные сведения будет немедленно мною пресечена.

— Послушай, Зофф, — Элтон засунул руки в карманы, — где ты там сейчас находишься… Ты должен усвоить одно: земляне не любят, когда их убивают без достаточных на то оснований.

— Мне захотелось поразвлечься — это уже достаточное основание. Ты ведь привел девчонку как раз с этой целью? Ну и не жадничай!

— Тебе мало осужденных?

— Ваша правовая система никуда не годится: вы вечно либеральничаете, а клиентура идет такая, что мне противно ее жрать. Не забывайте, все съеденные становятся мной… Так неужели же вам понравится, если я буду состоять из всякой падали? Бонни, подумай, теперь ты будешь смотреть на меня, представлять себе милый образ этой крошки — и я стану казаться тебе еще очаровательней.

— Да куда уж, — буркнул Элтон.

Зофф в последнее время нравился ему все меньше. Программист, устраивавший монстру ловушку, настаивал, чтобы влияние на Зоффа было минимальным, — иначе монстр-компьютер быстро вычислил бы мешающую ему программу. Пока он и не догадывался о существовании таковой — но и подобных «мелочей» было достаточно, чтобы Элтон не чувствовал себя спокойно.

— Одного не пойму: неужели ты не можешь найти для себя более полезного занятия?

— А куда же полезней! Я стремлюсь вам понравиться! — в этот раз захохотало со стороны коммутатора.