Навсегда

Повернувшись, она украдкой взглянула на молодого священника, живо беседовавшего сейчас с Джебом. Они говорили сейчас о ней так, словно она была потерявшимся щенком, они решали, что с ним делать. Она опять осуждающе посмотрел на Джеба. В ее жизни было немало поводов для негодования, но она никак не предполагала, что когда-нибудь ее так унизят. А Джеб все продолжал рассказывать о ней, как будто она была не в состоянии сделать это сама. Наверное, именно так он и думал о ней. Поиздевавшись над ней в пансионе, он притащил ее через весь город сюда для того, чтобы просить его преподобие Солтерса жениться на ней! Очевидно, ему так не терпелось снять с себя ответственность и поскорее избавиться от нее. Она не должна быть более причиной его беспокойства.

По дереву промчалась белка. Ей, очевидно, не нравилось присутствие людей, и белка качнула веткой. С этой ветки к ногам Ханны упал лист. Джеб все продолжал свой рассказ, не обращая внимания на реакцию Ханны. Молодая женщина пыталась сделать вид, что она не слушает, и принялась было разглядывать зверька, но до нее доносилось каждое его слово. Джеб говорил о смерти Кэйлеба, о тех ужасных обстоятельствах, в которых оказалась Ханна.

Уоррен Солтерс уже в пятый раз откашлялся:

– Для меня жизненно важной является забота о благополучии моих прихожан. И… и… присоединение миссис Барнс к нашей пастве станет весьма приятным для всех.

Ханна обратила свое лицо к священнику. С того момента, как Джеб представил ее как крайне нуждающуюся вдову, с ее щек не сходила краска. Она собиралась сообщить мужчинам, что у нее нет намерения опять связать свою судьбу с церковью или стать пресвитерианкой.

Но прежде, чем она успела открыть рот, чтобы сделать это заявление, его преподобие Солтерс впервые с момента их встречи обратился непосредственно к ней.

– А где ваш муж отправлял службу, миссис Барнс?

Отправлял службу, подумала Ханна, Кэйлеб выразился бы точно также. А впрочем, какое-то время и ей приходилось употреблять те же слова. Однако тактика, которую избрал священник, ее пугала, он как будто силой вынуждал ее говорить. Разнервничавшись, Ханна облизнула пересохшие губы. Кэйлеб, слуга Бога, тоже был таким? Сколько же еще ей придется испытывать это на себе?

– Миссис Барнс? – повторил священник, вынуждая ее все же ответить на его вопрос. Однако увидев кончик языка, скользнувший по губам, он, позабыв обо всем, уставился на ее рот.

Ханна покраснела. Почему он так пристально смотрит на нее? Вдруг он каким-то, образом почувствовал, что сейчас она вспомнила о покойном муже, и не самым лучшим образом.

– Он служил в резервации Бразос, – наконец-то произнесла она. – Кэйлеб… Его преподобие Барнс обращал в лоно церкви души заблудших индейцев.

– Это, безусловно, благородная миссия, – священник кивнул головой в знак согласия. Он подумал о том, что до резервации Бразос отсюда довольно далеко. Он поочередно переводил взгляд с этой хрупкой женщины на Джеба. Значит, она провела с этим мужчиной всю ночь? А, может быть, даже и не одну ночь?

Ханна также уловила ход его мыслей, они легко читались по его глазам. Он смотрел на нее сейчас так же, как те мужчины в пансионе, когда Джеб фамильярничал с ней. Возможно, священник догадался, какие чувства испытывала она к покойному мужу на самом деле. То, что она не любила Кэйлеба, было правдой. Во всяком случае, она не относилась к нему так, как Бог предписывает это делать жене. Она просто уважала его. Но, если быть честной, когда Джеб похоронил ее мужа, она будто бы похоронила с ним и то единственное чувство. Ее сердце сжалось от боли. Ведь именно Джеб показал ей, за что следует уважать человека.

Не удивительно, что его преподобие Солтерс смотрел на нее так осуждающе. Джеб нахмурился и протянул руку, чтобы поддержать Ханну. От него не ускользнуло то, как мгновенно переменилось лицо священника. Но в отличие от Ханны он не угадал истинную причину столь внезапной перемены.

– Миссис Барнс, я думаю, вам лучше присесть, – произнес Джеб озабоченным тоном. Не обращая внимания на то, что его предложение удивило Ханну, он обратился к его преподобию Солтерсу. – Может быть, у вас найдется какой-нибудь прохладительный напиток? Миссис Барнс недавно пережила еще одну утрату. Она потеряла ребенка.

На лице священника появилось искреннее сочувствие.

– Конечно же, пойдемте со мной.

Ни одна женщина, испытавшая муки родов или преждевременных родов, не смогла бы опуститься до недозволенного поведения. Ему стало стыдно за то, что он так дурно подумал о Ханне Барнс и мистере Уэллзе.

Ханна же была в ярости. Если Джеб позволит себе сообщить еще какие-либо подробности ее личной жизни, она закричит!