Навстречу Империи: Поиск древа

Сработало, Маска снова появилась передо мной без чьей-либо помощи. Учитывая, и что и безголовый крот, и рука подавали Маски в первой части этапа, врагами так же окажутся и чешуйчатые лягушки, и зелёные аисты с розовыми ногами. По крайней мере, это логично.

На постаменте-полусфере коричневые буквы сложились в слово «Эффектность». Это первый боевой путь, я ещё не знал, куда мы попали и как надо действовать, так что эта надпись своего рода подарок от типичности. Не красота, конечно, но понятия синонимичны, в этом можно не сомневаться. И хорошо, что Система засчитали его, иначе могло получиться… вернее, совсем не получиться. Хорошо, что получилось.

На серой лестнице всё сразу пошло по-другому. Ну хорошо, не всё, всего лишь враги появились сразу, ими оказались зелёные аисты, но они вообще не нападали. Птицы просто кружились метрах в двух с половиной над нами, но не делали ни единой попытки как-либо навредить, что на подъёме, что на заросшей травой пасторальной дороге в окружении милых, но редких деревенских домиков. И так всё было замечательно в этом пейзаже, что ни о социальной загадке, ни о «Жестокости» думать не хотелось. Да, «Совместность» я решил оставить напоследок как самое лёгкое в боевом плане. По сути, и Жестокость в своих самых разных формах, вплоть до самой отмороженной, проблемой не является, но… Нападай на нас аисты и пытайся проклевать головы — без проблем я бы порезвился с их зелёными тушками и розовыми лапами, только они не нападали. Да и социальная загадка просто отсутствовала. Никто в отряде не менял лицо и уж тем более не разговаривал, мы просто шли неизвестно куда без возможности дойти.

А может, провокация… Мысль робко мелькнула, поняла, что гнать её никто не собирается, и укоренилась в моём сознании. В самом деле, пусть тут и нет никакой горы, но вообразить её и приблизить, создав все условия по нахождению седьмой Маски, вполне реально. Только вот…

Да ну, к демонам все эти «только вот»! Нам нужна Маска, иначе как через социальную загадку её не получить, а у меня отряд впал в какую-то блаженную вялость. Их надо растормошить любым способом, даже если этот способ не нравится мне самому и от него меня самую малость подташнивает осень сильно. Лорд я, в конце концов, или не лорд? Вроде как лорд ещё, так действовать надо решительно, а не сопли жевать. Только провокация! Только хардкор!

Последнее я уже додумывал в прыжке, хватая за ноги ближайшего аиста и выкрикивая:

— БОЛЬШЕ НИКТО НЕ УЧАСТВУЕТ!!!

Минут десять я хватал ни в чём не повинных птиц, шваркал о камни дороги и приземлялся сверху под неодобрительный гул отряда. Только после этого показалась правильная серая трапеция из всё тех же будто одинаковых кирпичей. Мне стоило большого труда подавить ярость и ответить практически потокам неожиданного дерьма, активно изливающегося из одиннадцати ртов. Если бы ещё и Огель с Пактиквулом могли говорить, они б тоже пополивали говнецом, а так всего лишь поддерживали нескончаемым лаем.

— Неужели вы сами хотели измазаться в крови ради седьмой Маски? — тихо спросил я. — Могли бы сказать, я с удовольствием уступаю место в таком случае.

Потоки претензий захлебнулись на полуслове, моментально угаснув. Маска не замедлила своего появления, как и две предыдущих на втором подэтапе, повиснув в воздухе. Ну а я не стал медлить и схватил её, после чего мы снова оказались на берегу озера перед не спешащим поговорить осьминогом.

Никто ничего не говорил, но я и так почувствовал, как нелегко с моральной точки зрения дался нам путь «Жестокости». И очень хорошо, что лута с него практически не было, не считая совсем немного сине-зелёных камней и плиточек. Не уверен, что смог бы платить деньгами, взятыми таким кровавым способом у не отвечающих птиц. И даже понимание необходимости этих действий помогало не сильно. Постамент с оранжевыми словами «Непрерывная быстрота действия» самую малость скрасил горечь, но не более.

Восьмой заключительный путь, как я и ожидал, прошёл легко и не напряжённо. Мы разбились на группки практически по двое и атаковали исключительно внутри этих группок, совместно и эффективно. Себе в помощники я забрал своих лисов, а потому всегда бить чешуйчатых жаб не мог, приходилось ждать, пока Огель и Пактиквул прибегут из тумана с камушками, постоянно при этом беспокоюсь за их жизни. Всё же туман этот оказался таким густым, что дальше дороги из чёрного бетоноподобного материала видно было лишь абсолютное ничего. А лисам подобная преграда оказалась и не преградой вовсе, они спокойно бегали в этой дымке и всегда возвращались.