Навстречу ветру

— Пока не завершится уз-караш, девушка будет жива. Мое слово, — в голосе дже-лорда звучала издевка. — А вот после… Как пойдет. Все будет в твоих руках. Или, что вернее, в моих.

— Хотелось бы что-нибудь более весомое, чем слово предателя, — Лир принялся стаскивать с себя перевязь.

Парень снял жилет, наручи и сорочку, полностью оголив рельефный торс. Аккуратно сложил вещи возле рюкзака и подхватил освобожденные от ножен Перо и Когтя. С другой стороны значительно расширившегося круга джевеодан Наэат зеркально повторял движения хумана. Разве что клинок у «дядюшки» был один и сверкал на солнце полированным золотом.

— Ты готов? — разнесся над поляной бас.

— Готов, — уверенно ответил Лир.

Но Хелена чувствовала, что на душе у парня неспокойно. Видимо тот не был уверен в победе, но и отступить не мог.

— Твое участие добровольно? — Наэат явно произносил ритуальные фразы.

— Добровольно, — подтвердил Лир, бросив выразительный взгляд на Хелену.

— Тогда начнем!

Цветок в пальцах джевеодан издал мелодичный звон и сломался. Вокруг противников сомкнулась хрустальная на вид сфера. Наэат что-то еще говорил, но звук как отрезало. В этот момент аромат яблок усилился. Хелена скосила глаза и увидела Азаона, что подошел вплотную к Руавель. Девушка тут же перевела взгляд на сферу, где Наэат, гадостно ухмыляясь, продолжал беззвучно разглагольствовать, а Лир угрюмо слушал.

— Руавель, ты играешь с огнем, — тихо произнес Азаон. — Ослабь захват.

— Ты мне не указ! — презрительно фыркнула та мелодичным голосом.

— Руавель, я понимаю, что тебя посвятили в воины не от избытка ума, — гнул свою линию светоликий. — Но пойми, он реально тебя убьет.

— Сначала пусть выживет в поединке со старшим! — в том же тоне отозвалась дже-леди. — Хуман уже труп. Древний его на ремни порежет.

— Все не так однозначно, Руавель, — покачал головой Азаон. — И он — не хуман, и мастерство его тоже неизвестно, и цели, что преследует древний — нам неведомы. Впрочем, решать тебе.

Азаон отошел и встал неподалеку. Девушка подумала, что такая упрямая и, похоже, не очень умная дже-леди не станет слушаться своего соратника, да еще и не воина, судя по рукавам. Однако, вскоре Хелена почувствовала, как ослаб захват, а зазор между кожей и кинжалом значительно увеличился. Это зря, теперь так просто удержать заложницу не получится. И все же слова светоликой зацепили, Хелена забеспокоилась еще сильнее. Под куполом, между тем, два воина нарезали круги друг напротив друга. Дже-лорд шел нарочито расслабленно, небрежно помахивая изогнутым клинком. Лир же был напряжен, как тетива лука, и крепко сжимал рукояти своих парных клинков.

— А что такое уз-караш? — задала Хелена вопрос в воздух.

— Закрой рот, низшая! — джевеодан тряхнула девушку так, что у той зубы лязгнули.

— Не стоит быть неучтивой, Руавель, — тут же вклинился Азаон.

— И ты заткнись!

На что светоликий только нарочито закатил глаза.

— Уз-караш — это поединок чести и одновременно артефакт, — принялся объяснять Азаон. — Создает вокруг поединщиков купол. Гарантирует, что умерший не возродится в купели душ или каким-нибудь другим способом.

Вот теперь Хелену пробрало. Это что же? Если Лир сейчас умрет, то все? Никакой надежды?

— Во время Войны Перворожденных артефакт пользовался популярностью среди моих сородичей, — вещал между тем приятный тенор златокожего юноши. — Сами-то мы купели не используем, а вот савваарти очень даже любили продлевать себе жизнь.

Наконец Наэату надоело бродить кругами. Вскинув длинный, немного изогнутый клинок, дже-лорд сделал стремительный выпад. Противники сошлись, и тут же отскочили друг от друга. На груди Лира появился порез, который, впрочем, начал стремительно затягиваться. Джевеодан же вышел из пробной схватки чистым. Еще немного покружили. И снова сшиблись. На этот раз золотистый клинок пробил насквозь плечо Лира, заставив того выронить Перо, а Хелену вскрикнуть и закусить губу.

Парень слегка развернулся и прижал раненную руку к телу, мешая достать клинок. А затем с невероятной скоростью несколько раз вонзил Коготь в сердце дже-лорда. Снизу вверх. Из подреберья. Хелена и сама бы лучше не сделала, чувствовалась одна школа. Наэат осел, упав на колени и утянув с собой Коготь, торчащий из груди. Купол со звоном пропал. Хелена облегченно выдохнула сквозь стиснутые зубы.

— Ты поддался, — хмуро заметил Лир.

— Да, — лицо дже-лорда дышало обретенным покоем. — Так и есть. Это, если хочешь, извинения.

Лир сплюнул, выражая свое мнение на тему подобных извинений. Затем аккуратно вытянул золотистый клинок из плеча и отбросил его.

— Не подумай лишнего. Я все так же ненавижу тебя, — улыбнулся Наэат. — И каждый из моего поколения, что еще коптят это небо, тоже тебя ненавидит.

— Не так много вас осталось.

— Это да. За последние пять веков ты здорово проредил моих братьев и сестер, — в голосе джевеодан слышалось… одобрение? — Но ты должен знать, что нас обманули. То истребление, та ненависть — все наносное. Во всем виновата наша природа. И наше скудоумие.

— Цена высоковата, не находишь?