(не) читайте, это – для ёжиков! (СИ)

- Очень благородно с твоей стороны, сарторий,- Конан красноречиво покосился на меня.- Уверен, домина... Дейни тебе благодарна.

- Так бы и расцеловала!- усмехнулась я.

- Не стоит! Как бы Гилберт не почувствовал себя обойдённым,- ехидно отозвался Ээрикки.

- Могу прежде спросить у него разрешения!

- Вы оба безнадёжны...- сокрушённо вздохнул Конан.

- А я считаю, они – просто прелесть!- умилилась Векеса.- Не будь Дейни избранницей принцепса, ты мог бы потребовать её для себя, не так ли, сарторий?

- Нет!- вспыхнул Ээрикки.- То есть... мог бы, но...

- Этого ещё не хватало!- вторила ему я.- Мы бы придушили друг друга в первую брачную ночь!

Эта мысль показалась настолько забавной, что я покатилась со смеху. Но меня почему-то никто не поддержал, и, кашлянув, я деловито поинтересовалась:

- Так что там с твоим планом, сарторий?

[1] Amatus meus (лат.) – мой возлюбленный.

 ***

Ээрикки взъерошил волосы.

- Не уверен, что он сработает теперь, когда ты достигла такого взаимопонимания с Гилбертом и перешла с ним на столь доверительный тон.

Я раздражённо выдохнула, и он продолжил уже серьёзнее:

- Но попытаться всё же стоит. Я говорю об испытаниях...

- Тех самых, от которых, по словам Гилберта, в этот раз ничего не зависит?

- Гилберт говорит так, не ожидая, что ты провалишь все!- отрезал Ээрикки.- Испытания выявляют в претендентках определённые качества. Ещё ни одной не удалось выйти абсолютной победительницей, но не было и такой, которая бы не справилась ни с одним из заданий. До тебя. Ты должна будешь показать себя с худшей стороны – уверен, это не составит тебе труда – и настроить против себя всех, включая его. Но, даже если принцепс будет по-прежнему благоволить к тебе, ни августы, ни Мудрые, ни подданные не позволят ему назвать избранницей претендентку, лишённую всех ценимых нами качеств.

На несколько мгновений воцарилась тишина. Нарушила её Векеса:

- Ты – опасное создание, сарторий! Или же мысль, что Дейни станет избранницей другого тебе действительно невыносима.

- Она не хочет становиться ничьей избранницей,- зло проговорил Ээрикки.- А я обещал вернуть её домой!

- Обожаю, когда меня обожают, и ненавижу, когда ненавидят,- подала я голос.- Но, похоже, другого выбора нет... Что нужно делать?

- Испытания начнутся через неделю...

- Неделю?! А как же лекция, о которой я говорила!

- Уж извини,- развёл лапками Ээрикки.- В это время за избранницами будут наблюдать и оценивать их поведение в разных ситуациях: как они говорят с плебсом, решают государственные вопросы, насколько физически развиты...

- Последняя информация – точно для брачной ночи,- вставила я.

Векеса прыснула, а Ээрикки посмотрел на меня с такой обречённостью, точно его в самом деле принуждали провести эту самую ночь со мной.

- Что потребуется от нас, сарторий?- спросил молчавший до того Конан.

- Любая поддержка, какую вы сможете оказать. Прежде всего – защита. Избранницы из рас игнисов и террестрисов будут использовать малейшую возможность, чтобы избавиться от "лучезарной домины". А кроме того – сами испытания. Они не повторяются – Мудрые измышляют новые всякий раз. Но, изучив предыдущие, можно выявить закономерность и подготовиться насколько возможно.

- Подготовиться, чтобы их провалить?- уточнила я.- По-моему, проще ничего быть не может! Вот если бы победить...

- Испытания устроены так, что избранницы действуют по наитию. Даже если испытание не пройдено, оно служит своей цели и выявляет, насколько претендентка вынослива, умна или добра. Но ты должна позволить выявить в себе минимум этих качеств. Не просто не пройти испытания, а показать себя недостойной.

- Кажется, уровень моей самооценки уже начал снижаться,- вздохнула я.- На что только не пойдёшь ради свободы, которой тебя лишили по причине "забывчивости"!

- Обязательно повторять это всякий раз?- вспылил Ээрикки.- Если ещё не заметила, я пытаюсь всё исправить!

- Если это сработает, я тебя прощаю! Ну а если нет?

- Сработает это или нет, зависит целиком и полностью от тебя!

- Как удачно ты переместил ответственность на чужие плечи!

- Потому что не могу участвовать в этих испытаниях вместо тебя!- всё больше раздражался Ээрикки.

Что-то показалось мне странным и, только оглядевшись, я поняла что – Конан и Векеса тихонько выскользнули из комнаты.

- Даже им надоело слушать твоё нытьё,- кивнула я на закрывающуюся дверь.

- Моё нытьё? Я пытаюсь тебе помочь, а ты... доводишь меня до безумия!

Чуть заметный румянец на щеках – после разговоров о брачной ночи Ээрикки так и не удалось вернуть себе нормальный цвет, торчащие, покрытые шёрсткой ушки, возмущённо сверкающие глаза... Я хихикнула, не удержавшись.

- Когда выходишь из себя, наблюдать за тобой действительно забавно.

Ээрикки чуть не захлебнулся воздухом, возмущённо дёрнул лапкой, но вдруг кашлянул и... улыбнулся.

- Так ты это нарочно?

- Не всегда,- соврала я.

Он вздохнул и неожиданно серьёзно проговорил:

- Мне правда жаль, что я привёл тебя в наш мир. И обещаю сделать всё, чтобы ты вернулась в свой.