Не дразни герцога

— Ты журналистка, — холодно произнес Кристофер. — Я все слышал. Итак, ты дочь Лоуренса Шоу.

Во рту у нее пересохло от страха, и Эбигейл облизнула губы. Кристофер встряхнул ее.

— Даже не пытайся меня соблазнить! Это больше тебе не поможет!

— Я и не пытаюсь, — удивленно проговорила она. — И никогда не пыталась. Вспомни, я всегда останавливала тебя, когда ты заходил слишком далеко.

— Это лишь доказывает, что ты бездушная кокетка. А теперь говори правду! Расскажи, как ты использовала меня для собственной выгоды.

— Не для моей выгоды! — воскликнула Эбигейл, охваченная отчаянием.

— Но ты признаешь, что использовала меня.

— Я… — Разве могла она лгать ему сейчас, когда Кристофер узнал правду? — Да, — наконец вымолвила Эбигейл, обмякнув в его руках.

Отпусти ее Кристофер, она наверняка упала бы.

— Ты флиртовала со мной, чтобы добиться своего, придумала целую историю, чтобы быть рядом со мной, радовалась, когда я вел себя как одержимый страстью дурак.

— Нет-нет, я не хотела, чтобы все так получилось, — запротестовала Эбигейл. — Не ожидала… не думала, что мы…

— Что?

Кристофер рывком прижал ее к себе, Эбигейл испугалась. Только сейчас она осознала, как дорожила их дружбой, в то же время понимая, что эта дружба основана на лжи. Если она признается Кристоферу, что питает к нему теплые чувства, он станет ее еще больше презирать.

Эбигейл сказала дрожащим голосом:

— Я подумала, что ты давно привык к тому, что журналисты постоянно пишут о тебе и твоей семье, и я решила, что еще одна статья не причинит тебе зла. Мне очень жаль, что…

Кристофер так резко отпустил ее, что Эбигейл едва не упала.

— Даже не смей просить у меня прощения! Это для меня ничего не значит. Только правда имеет значение. Что ты хотела обо мне узнать? Что тут делает Уолтон?

— Если ты слышал наш разговор, то должен знать, что он ничего не сказал мне о своих целях.

— Тогда расскажи мне о твоих, Эбигейл Шоу. Кристофер произнес ее имя с таким сарказмом, что она вздрогнула.

— Я не работаю журналистом в газете отца, во всяком случае, пока. Я лишь писала анонимные статьи о театральных постановках, но это был мой шанс доказать, что я могу делать это так же хорошо, как любой мужчина.

Кристофер буквально сверлил ее взглядом.

— Но почему, черт побери, ты выбрала меня?

Эбигейл не собиралась рассказывать ему о слухах насчет его скандального прошлого. Она сомневалась в том, стоит ли верить им теперь, когда поближе узнала Кристофера. Он герцог, сильный мира сего, но Эбигейл точно знала, что он не мог совершить ничего противозаконного.

— Людям нравится читать о Кэботах, — сказала она. — Из всей вашей семьи только ты не был замечен в скандалах. Я решила, что если раскопаю какую-нибудь скандальную историю о тебе, то это будет настоящая сенсация, и отцу придется ее опубликовать. — Эбигейл стыдилась рассказывать о положении дел в газете. Финансовые проблемы имели к делу мало отношения. Это было ее личной болью. — Но как видишь, я пока еще тут. Не узнала никаких секретов.

— Но изо всех сил старалась их узнать, — сказал Кристофер. — И ты думаешь, я тебе поверю? Ты всех тут обвела вокруг пальца — мою мать, сестру… черт, даже моего учителя!

Эбигейл ушам своим не поверила.

— Ты следил за мной в тот день?

— Да, я знал, что ты лгала насчет посещения церкви, знал, что ты каким-то образом убедила леди Гвен прикрыть тебя.

— Это было самым ужасным, что мне пришлось сделать, — сказала она. — С моей стороны было нечестно использовать ее. — Эбигейл молилась, чтобы Кристофер не стал дальше расспрашивать ее о Гвен. Она не хотела лгать ему, но не хотела также, чтобы ее поступки отразились на ее самой близкой подруге.

— Это ты считаешь своим самым ужасным поступком? — воскликнул Кристофер. — А как насчет того, что ты обманула мою семью?

Эбигейл обреченно кивнула.

— Как насчет того, что ты обыскала мою комнату, притворяясь, что хотела научиться, как вести себя с мужчиной?

Кристофер опять схватил ее, приподнял вверх, и Эбигейл ответила, едва дыша:

— Ты застал меня врасплох! Мне нужно было срочно придумать причину, которой бы ты поверил, а так как женщины сами на тебя вешаются…

— То ты решила сделать, то же самое. Я мог бы взять тебя прямо там.

Его горячее дыхание касалось лица Эбигейл, и, несмотря на страх, она, к своему стыду, поняла, что ее чувства к Кристоферу так же сильны, как раньше, что ее тело все еще отзывается на его прикосновения. Это было унизительно.

— Ты бы отдала свою невинность ради хорошей статьи? — резко спросил он.

Эбигейл побелела и покачала головой.

— Нет? Может быть, ты так привыкла врать, что сейчас врешь даже самой себе.

— Нет, я… — Эбигейл умолкла. Как она могла признаться Кристоферу, что ее влечет к нему, что она не может справиться с чувствами, которые он в ней пробуждает? Скажи она ему это, он рассмеялся бы ей в лицо.

— И ты, конечно, станешь утверждать, что еще девственница?