Не говори мне о любви

Вечером, уже собравшись и стоя перед зеркалом, Катя с трудом сглотнула ком в горле: одно дело заявить брату, что ей сам черт не страшен, другое - пересилить саму себя, и сейчас желание остаться дома и скоротать вечер в обществе сына и его няньки было сильно, как никогда. Глупая это все же затея – выйти в свет в нынешнем сезоне, но ведь и бабуля права - нельзя всю жизнь от людей прятаться. Алексею нужен отец, и только ради сына она пойдет под венец с тем, кто согласится усыновить Алешу и не станет вмешиваться в ее жизнь, удовлетворившись огромным приданным, обещанным ее бабкой. Окинув себя последним критическим взглядом, Катерина отчаянно улыбнулась собственному отражению. Платье, которое она выбрала для своего первого появления в высшем свете Петербурга после длительного отсутствия, как нельзя лучше подходило для осуществления ее планов. Поверх белоснежного атласа мерцал легкий чехол из газа, расшитый золотистой ниткой. Глубокое декольте приковывало взгляд к соблазнительной ложбинке, в которой уютно устроился изысканный жемчужный кулон в обрамлении бриллиантов на тонкой золотой цепочке. Светлые локоны ее горничная уложила в высокую прическу, оставив несколько прядей изящными завитками спадать на стройную шейку. Удовлетворившись осмотром, она взяла со столика белые шелковые перчатки, роскошный веер из белых страусовых перьев и спустилась в холл к ожидающему ее брату.

Увидев сестру, Петр сначала замер в удивлении, а потом, слегка замявшись, спросил:

- Катрин, тебе не кажется, что твой туалет… несколько смелый, пожалуй, для первого выхода?

- Разве мне есть, что терять? – парировала Катя. – К тому же это платье вполне соответствует моим нынешним устремлениям.

- И чего же ты ждешь от этого вечера? – спросил Петр.

- Чем быстрее я найду себе мужа, тем лучше, - пожала точеными плечиками Катерина. – Ну, а поскольку терять мне нечего, остается только выглядеть как можно соблазнительнее.

Петр внимательно вгляделся в глаза сестры, но не увидел в них ни капли страха, только какое-то бесшабашное веселье искорками светилось в их невероятной синеве.

- Как же ты изменилась, Катя, - тихо вздохнул он.

Но Катрин только рассмеялась в ответ:

- Я устала притворяться раскаявшейся грешницей, Петя. Может быть, мне нужно было одеться в рубище и посыпать голову пеплом в знак покаяния? Пусть меня принимают такой, какая я есть. Знаешь, что самой печальное? Если бы я по-прежнему оставалась нищей бесприданницей, с моей подмоченной репутацией меня не пустили бы даже на порог провинциальной гостиной, но когда являешься богатой невестой, даже столичное общество готово закрыть глаза на многое. Вокруг одни лицемеры и ханжи!

Улыбнувшись ее пламенной речи, Петр сам помог Катрин надеть соболий салоп, крытый ярко-синим бархатом, и предложил руку, чтобы проводить ее к ожидающему у крыльца экипажу. И все же, уже стоя в холле дома Иваницких, он понял, что Катрин заметно нервничает: ее тонкие пальчики подрагивали и комкали рукав мундира брата, пока они дожидались, когда дворецкий объявит об их прибытии.

- Граф Блохин с сестрой, - раздалось в зале, и голоса разом смолкли, а десятки глаз обратились ко входу в бальный зал. Катя видела, как хозяйка вечера, выдавив из себя некое подобие приветливой улыбки, поспешила им навстречу. Безусловно, она была уверена, что у Катрин не хватит духу явиться в ее дом, хотя посылая приглашение Петру, дабы соблюсти приличия упомянула и его сестру. От волнения Катерине казалось, что все плывет перед ее глазами, но улыбнувшись, она вздернула подбородок, поздоровалась с княгиней Иваницкой и обвела насмешливо-высокомерным взглядом собравшихся, всем своим видом демонстрируя вызов любому, кто посмеет возразить против ее присутствия в этом зале.

Перебегая взглядом от одного лица к другому, Катерина натолкнулась на удивленно-восхищенный взгляд серых глаз графа Войницкого. На его красивом лице мелькнула улыбка, когда Катя кивнула ему головой, и, отставив в сторону бокал с шампанским, Станислав направился прямо к ней.

- Сударыня, я рад нашей встрече, несмотря на утренний инцидент, - учтиво склонился он над ее рукой. – Надеюсь, первый танец мой?

- Безусловно, Ваше сиятельство, - если не боитесь рискнуть своей репутацией, и не только ей, - рассмеялась Катерина.

Войницкий усмехнулся в ответ, оценив шутку. В отличие от большинства дебютанток, Катя не прятала скромно глаза, не краснела в ответ на набившие оскомину комплименты. На каждый комплимент дерзко отвечала шуткой, и вот уже незадачливому поклоннику приходилось краснеть под смешки окружающих. Вскоре вокруг нее собрался тесный кружок из молодых людей, очарованных ее красотой и чувством юмора. Девицы злобно шушукались, наблюдая, как вокруг этой Jezabel (Иезавель) растет число поклонников, не было предела негодованию дам постарше. Как можно? – возмущались они. – Никакого стыда! Да на ее месте дóлжно быть как можно незаметнее, а не выставлять себя напоказ столь бесстыдным образом!