Не играй с любовью

— Я вижу, твой акцент мигом исчезает, когда ты начинаешь говорить о еде, — заметила Клер.

— Еда — это серьезное дело.

— Ситуация с Ником Каллахэном тоже не пустяк. — Клер поставила на стол булочки и миску с салатом.

— Радость моя, я просто не понимаю, из-за чего ты так дергаешься. Или ты не все мне рассказала?

Рука Клер застыла над миской с салатом. Не поднимая глаз, она положила себе овощей и сказала, не глядя Рите в лицо:

— Да нет, почти все.

— Ну-ка, — сказала та, — посмотри на меня своими правдивыми очами, детка.

Клер неохотно выполнила указание. Глаза Риты ярко вспыхнули.

— Ты что-то скрываешь, это точно!

— Вовсе нет. Я только… Понимаешь, когда я рядом с ним, у меня возникает какое-то странное ощущение. Он смотрит на меня таким взглядом… — Клер вспомнила сказку, про серого волка и Красную шапочку. — Мне начинает казаться, что он охотник, а я беззащитный олененок.

Рита усмехнулась.

— Прямо-таки олененок? Не удивительно, что ты нервничаешь, — олени трепетные животные. Кстати, сколько лет твоему пижону? — спросила она, расправляя на коленях салфетку.

Теперь усмехнулась Клер. Интересно, как отреагировал бы Ник на слово «пижон» в свой адрес?

— В этом году исполнилось сорок два года. — Неожиданно тревога оставила Клер, и она почувствовала себя гораздо лучше. Ее беспокойство уменьшилось уже от того, что она рассказала вслух о своих страхах. — Возможно, я все это придумала. Может быть, он на каждую женщину смотрит так, как будто решает, не добавить ли ее к коллекции своих трофеев.

— Гм… Ну, я не знаю… Большинство мужчин, которых я встречала, не делают этого автоматически. Они ведут себя так только тогда, когда хотят чего-то или кого-то. Если тебе нечего им предложить, они просто смотрят сквозь тебя. Нет, пожалуй, ты права. Твоему боссу действительно что-то от тебя нужно… Нечто большее, чем статья. Вопрос в том, что именно?

— Мое лилейно-белое тело?

— Детка, если бы ему было нужно твое тело, он вряд ли стал бы морочить тебе голову статьей.

— Наверное, ты права.

— Кроме того, такой мужчина, как Ник Каллахэн, может получить столько знойных дев, сколько захочет, — засмеялась Рита.

Замечание Риты близко к истине, подумала Клер. Та же самая мысль не один раз за последние два дня приходила в голову и самой Клер. Она не сомневалась, что огромное число женщин готовы расталкивать друг друга локтями, чтобы предложить Нику Каллахэну все, что тот захочет: постель, дружбу… любовь.

Рита отрезала кусочек бифштекса и с удовольствием разжевала его, заедая салатом.

— Может быть, этот парень серьезно интересуется тобой. Понимаешь, очень серьезно.

Клер положила вилку.

— Это смешно, честное слово.

— Почему?

— Потому что, как ты сказала, он может выбрать любую женщину, какую захочет. С какой стати ему интересоваться мной? У меня совершенно заурядная внешность. И вообще я скучная.

Рита нахмурилась.

— Клер, детка, мне надоело слушать подобный вздор. Посмотри на себя — ты очень мила. И ты совсем не скучная, а даже наоборот. Так, что выбрось это из головы.

Клер налила себе кофе.

— Ты вряд ли объективна.

— Почему ты все время принижаешь себя? — раздраженно сказала Рита. — Ты красивая женщина. Да, красивая. Не спорь! К тому же, умная. Когда не занимаешься самобичеванием, то бываешь очень веселой. Как ни посмотри, ты девочка, что надо. И подруга у тебя, — в глазах Риты блеснули веселые искорки, — тоже не дурнушка! — Ухмыльнувшись, она добавила: — Так что, почему бы ему не хотеть тебя? Это вполне естественно.

Клер вспыхнула. Рита всегда говорила то, что думала.

— Спасибо.

— О'кей, с этим мы разобрались. Но, я думаю, тебе следует быть осторожной с этим господином, Клер. Я встречала много мужчин подобного типа. У твоего начальника большой опыт по части женщин. Если он действительно нацелился на тебя, то знает, на какие кнопки нажимать.

— Да, я понимаю это. Он уже пытался заморочить мне голову, но я все время начеку, Рита. Ему не удастся усыпить мою бдительность.

— Не будь так самонадеянна. Оценивай обстановку трезво.

Клер почти пожалела, что рассказала подруге о своих опасениях.

— Я не хочу, чтобы ты беспокоилась обо мне. Возможно, мне все это только показалось.

— Все может быть, — согласилась Рита. — Но не забывай о том, что я сказала. И прикрывай тылы. Атака может быть неожиданной.

* * *

На следующий день в одиннадцать сорок пять Ким Майклс, секретарь Бетти О'Нейл, вызвала Клер по внутренней связи.

— Мистер Каллахэн на третьей линии, — взволнованно сообщила она.

— Спасибо, Ким, — спокойно ответила Клер, стараясь не обращать внимания на вспыхнувшую тревогу. Она не виделась с Ником сегодня утром. У того была важная встреча с юристом, и он передал через Ванду, что позвонит Клер, когда освободится. Она воспользовалась этим временем, чтобы запросить в центральном архиве копии всех публикаций в прессе, касающихся Ника и его фирмы. Девушка, как раз закончила читать последнюю статью, когда зазвонил телефон. Она сняла трубку:

— Клер Кендрик.

— Жду вас на обед в моем кабинете через пятнадцать минут.