Не ходите, дамы, замуж!

И Стешке на какой-то миг стало дышать легче. Конечно! Романцев на неизвестном ей задании. Потому что у него «такая работа, вот така-а-ая работа»!

Потом вечер и вовсе превратился в клуб по интересам. Настя с Мишкой бурно обсуждали предстоящие выставки собак, а Стеша с Василием до хрипоты доказывали друг другу, чья машина лучше ездит. В конце концов, чтобы окончательно не разбить компанию, достали карты и резались в «дурака» до утреннего гимна.

И только после того, как многократно оставшись дурой, Стешка увидела рассвет, она поднялась и медленно побрела в гостевую.

Она рухнула в чистую постель и уже в который раз за вечер поблагодарила сестру – она сегодня ни на минуту не позволила вспомнить Стешке ее «страшный сон».

– Только не сейчас... – уже в полудреме шептала себе под нос Степанида. – Я хорошо подумаю... я попытаюсь... постараюсь разобраться... но только не сейчас... не ночью... пусть будет день, и тогда...

Утром... скорее днем, она проснулась от того, что кто-то упрямо теребил ее за плечо.

– Стеш, уже одиннадцать, домой поехали, – стоял возле нее Мишка, уже умытый и пахнущий Васькиным одеколоном. – У тебя дома кошки, а мне Бума выводить...

– Сейчас... – с трудом разлепила очи Степанида. – Фу ты черт... Сейчас...

– У тебя, кстати, телефон пиликал, кто-то звонил.

– Надо будет – перезвонят... – Стешка еще не окончательно проснулась. – Сейчас... поедем...

Собиралась она всегда быстро. Краситься часами, подолгу укладывать каждую волосину и выбирать наряды – это не про нее. Степанида, как старый солдат, уже через несколько минут стояла перед машиной, а сестрица Настенька, с заспанными глазами, кутаясь в дубленку, совала ей в руки пакет с пирожками.

– Дома разогреешь и сама поешь, и Мишку накормишь. Миш, я там на тебя тоже пирожки положила.

– Учту, – мотал головой Мишка, усаживаясь рядом со Стешкой. – Все, приезжайте теперь вы к нам!

– К кому это – к вам? – не утерпела Степанида, когда машина тронулась.

– К тебе, конечно. Я-то хозяин ни к черту... хотя ты тоже. Вот я у тебя ни разу таких пирогов не ел, а ведь вы с Настей родные сестры! Поучилась бы!

– Сейчас высажу, пешком пойдешь, – хмуро пообещала Стешка. – Да что там... опять кто-то звонит! А я за рулем!!

– Бат-тюшки! Никак прилежный водитель! – не поверил Мишка. – За рулем даже по телефону ни-ни! А еще блондинка!! Давай сам отвечу, что ж человек надрывается.

– Я не блондинка, а платиновая! И не лезь к моему телефону. Своим отвечай!

– Да я б своим-то давно ответил, это ж какую выдержку надо иметь!

Так, помаленьку огрызаясь, они добрались до дома. Но в этот раз в свою прихожую Стешка входила уже совсем не так свободно.

– Ну, чего ты тормозишь? – обернулся к ней Мишка. – Тебя проводить?

– Хватит уже, я никуда не еду! Ни на какие пирожки! А у тебя Бумер негуляный, – повернулась к нему Стешка и уже более уверенно вошла к себе.

Дома ничего со вчерашнего дня не изменилось. Только кошки уже не лежали на полке, а крутились возле ног Степаниды.

– Сейчас, покормлю... рассказывайте мне, кто это фото к нам принес? Ну, чего морды воротите? Скажите еще, что не видели!

Стеша насыпала корм в миски и пошла в гостиную.

Фотография лежала на том же месте. Теперь Степанида могла ее подробно рассмотреть.

Да, мальчик действительно – просто картинка. И какая только сволочь так может издеваться над ребенком! И самое главное, теперь ей никуда не деться – надо искать... только кого? Ольгу? Мальчонку? Его зовут Денисом... И почему именно ей сунули это фото? Пугают? Торопят? Ничего не ясно... И самое главное – не ясно, кто же принес сюда фотографию. Нет, одно ясно определенно – принес преступник. Тот, который видел маленького Дениса в таком состоянии. Видел. Сфотографировал, а теперь вот притащил это фото Стешке...

– Надо просто подумать, кто ко мне заходил... – нахмурилась Степанида.

Мысль о том, что по ее комнате запросто ходил преступник, совсем не радовала, но она об этом старалась не думать.

– Значит... фото выпало из журналов... то есть снимок могли принести и не вчера, а раньше – я не каждый день листаю журналы. А если не каждый, то... Это могла быть... Кристина, она вчера была, мог быть... мог быть Кирилл, он тоже недавно был, и... Мишка. Именно он вчера заходил в гостиную за Бумом, запросто мог подложить. И опять же – эта Кристина так непонятно куда-то делась... Не выходила она из подъезда.

Загадка оставалась загадкой, но теперь у Стешки еще и каждая минута была на счету. Ведь ясно же написано «Пока... жив». И что она должна сделать, чтобы он остался жить? Что делать-то?

Совершенно растерянная, Степанида даже позвонила в милицию, но дежурный сразу спросил: сколько отсутствует женщина с ребенком? Когда и где ее видели в последний раз и кем приходится Степанида потерянной даме. А когда он узнал, что Стеша всего лишь бывшая одноклассница, да еще пропавшая прописана в Москве, то сразу заявил:

– Девушка, не морочьте нам голову, звоните в Москву, она уже, наверное, давно дома.

А потом пошли короткие гудки.