Не ходите дети...

Разумеется, Андрей тщательно осмотрел окрестности, прежде чем выбраться на открытое место. Ничего подозрительного не заметил, и они с Гариком двинулись в путь. Направление Шахов приблизительно определил, но придерживаться его удавалось не всегда. Ведь он старался идти по ложбинам между холмами, желательно ещё и заросшим кустарником. И если заросли норовили свернуть в сторону, то приходилось либо мириться с их желанием, либо искать другое подходящее прикрытие. Которое, в свою очередь, тоже не обязательно вело в нужном направлении. И, чёрт возьми, Андрей не мог с уверенностью утверждать, что в итоге не отклонился от выбранного маршрута. Осторожность осторожностью, но оглядеться ещё раз не помешает. Лишняя пара километров в их теперешнем состоянии будет совсем не кстати. Мало того, что язык на плече, так он ещё и пересох, как Аральское море. Уже сколько часов прошло без единого глотка воды.

– Гарик, будь другом, - Андрею даже не пришлось притворяться, чтобы изобразить крайнюю усталость. – Поднимись на холм и посмотри, не видать ли где поблизости реки? Пора бы уже ей появиться.

Жалко, конечно, парня – и так еле ноги переставляет – но что поделаешь? Пусть уж лучше заметят далеко одинокого чёрного пастушка, чем белого верзилу. Вот только одет пастушок не по чину.

– И вот ещё что, – поспешно добавил он. – Сними-ка свою мантию и забрось в кусты от греха. Всё, брат, ты своё отцарствовал.

Гарик обернулся и как-то странно посмотрел на Шахова. То ли с укоризной, то ли вообще со злостью. Но ничего не ответил, стянул с себя леопардовый воротник, аккуратно положил под кустом и послушно заковылял в гору. Андрей с тоской поглядел ему вслед. Да лучше бы студент сейчас ругался, пусть хоть в драку полез бы, но двигался при этом чуть побыстрее, без болезненной судороги, сопровождающей каждый шаг и заметной даже со спины. Что ж они, сволочи, с тобой сделали, парень?!

Минут через десять Гарик всё ж таки вернулся с холма. Вернулся с озабоченным лицом.

– Река вон там, – он протянул руку совсем не в ту сторону, что ожидал Шахов. – На глаз определить трудно, но думаю, километрах в трёх.

– Так это ж здорово, парень, – бодро ответил Шахов, хотя ничего особенно радостного в этом не видел. Реку они, допустим, нашли, но сколько ещё вдоль неё до пещеры топать? – А чего ты хмурый-то такой?

– Даже не знаю, – замялся студент, – может, ничего страшного и нет. Но не нравится мне этот дым.

– Какой дым? Где?

– Как раз там, откуда мы идём, – Гарик опять показал направление. – Даже не дым, а так, дымок. Как будто костёр догорает. Или просто далеко до него… – Он замолк на мгновение и тут же предложил версию. – Слушай, а не может быть, что это крааль ндвандве догорает? Ты ж говорил, что подожгли его.

Теперь задумался Шахов. Нет, не такой уж сильный пожар они устроили, чтобы было видно за двадцать километров. Да и наверняка потушили его давно. Но дым и в правду подозрительный. Это ж самый древний способ передачи сообщений. Древнее тамтама. А о чём и кому здесь потребовалось срочно сообщить? Кто главный герой сегодняшних новостей? М-да, не к добру этот дымок.

– Ну-ка, покажи, где ты его видел, – решительно сказал Андрей и потянул Гарика за собой обратно на холм.

Однако помощь студента не потребовалась. Он сам разглядел тоненькую струйку дыма над таким же взгорком километрах в трёх позади. А за ним ещё одну, совсем уже слабенькую, то пропадающую, то появляющуюся снова. И что подсказывало Андрею, что дальше, за горизонтом, отыщутся такие же дымки, передающие сигнал по цепочке. Похоже, их всё-таки вычислили. И скоро следует ждать гостей. Но, ёкарный бабай, не настолько же скоро!

Если бы нашлось чем, он бы сейчас точно сплюнул с досады. Не за горизонт нужно было смотреть, а себе под ноги. По ложбинке между соседними холмами в их сторону неторопливо продвигался отряд десятка в полтора вооружённых щитами и ассегаями воинов. Тут уже не на километры счёт, дай бог, если до одного сосчитаешь. И самое неприятное, что один из бойцов как раз в это момент ткнул остриём копья в сторону Шахова. Заметили, гады! Всё, прятки закончились, начались догонялки. Вот только далеко ли они с Гариком сумеют убежать?

* * *

Какака понуро шёл во главе отряда и старался не думать ни о чём, кроме полученного приказа. Да и о нём тоже, если честно. Вообще ни о чём. Но не думать не получалось. Не нравилось ему это задание. Не хотелось выслеживать боевого товарища Шаху, не хотелось подчиняться чужакам, да не просто чужакам, а женщине, матери вождя ндвандве. Но что поделаешь, если на её стороне колдун Кукумадеву? С ним не поспоришь. Даже Хлаканьяна – и тот спорить не стал. Своего-то вождя не уберегли, вот и приходится слушать чужого. А всё из-за свадьбы этой – поспешной, суетливой, неправильной.