Не хотите на мне жениться?

Парень волновался. Вчера его движения были твердыми, а сейчас скупые, осторожные. Это настораживало.

– Что-то случилось? – поинтересовалась я.

– Почему ты так думаешь?

– Заметно.

Ричи передернул плечами, стараясь вернуть былую надменность, но не смог.

– У меня небольшие проблемы.

– А я тут при чем?

– К сожалению, решение этих проблем зависит от тебя.

– О как! Дай догадаюсь… Все-таки дело в браке?

– Дядя приезжает с проверкой. Король дал полномочия проверить хозяйственные дела, ну и заодно оценить обучение.

– «К нам едет ревизор», – усмехнулась я. – Но полагаю, волноваться надо ректору, а не тебе.

– Ты не понимаешь, – Ричи обернулся. На его красивом лице пробежала гримаса недовольства. – Дядя хочет видеть тебя моей невестой.

– Мало ли что он хочет.

– Вэлларс… ты можешь всего лишь на одну недельку изобразить покорность? Пожалуйста. – Он посмотрел мне прямо в глаза и повторил: – Пожалуйста! Скажи дяде, что ты почти согласна. Не надо давать клятвенных обещаний, просто изобрази глубокое раздумье и симпатию. Это все, о чем прошу. Пусть дядя думает, что я тебя почти уговорил.

Я нахмурилась. Что за глупости? А больше ничего не надо изобразить? Мало того, что вынуждена играть роль влюбленной студентки, так еще одна задачка? Я хотела возмутиться, но неожиданно услышала тихое «мяу-у-у» вдалеке. Маруся была где-то рядом и наверняка следила за беседой. Но самое странное – ее возглас был одобрительным.

– И что мне за это будет? – уточнила я, прекрасно понимая, что прежняя Викки Вэлларс никогда бы не согласилась на подобное мероприятие без торга.

– Помнишь, ты просила рукописи из нашей семейной библиотеки? Я принесу, – предложил Ричи.

– Уверен, что они все еще представляют ценность?

Парень нахмурился.

– Тогда выполню любое желание, в пределах разумного, разумеется. Ничего нарушающего закон или приносящего вред.

– О, как щедро! – воскликнула я. – Договорились.

Под такое обещание можно запросить что угодно, лишь бы желание выглядело как благо. А уж кому это благо будет выгодно – его не касается.

Ричи облегченно выдохнул.

– Вот и отлично, уж начал бояться, что ты потребуешь избавить тебя от клятвы, – сказал он.

А я вдруг поняла, что упустила какой-то важный момент.

* * *

Марусю пришлось ловить. Это чудовище бегало по всем коридорам и вопило: «Мя-а-ау!», на забывая тихонько прибавлять: «Помогите, убивают!»

Убивала, как понимаете, я.

Один плюс в таких догонялках – хоть чуть-чуть изучила замок. Заодно приглядела наиболее пустые коридоры и залы, а также самые наполненные – служившие излюбленным местом встречи учеников. Если уж выдавать себя за студентку, то надо ознакомиться с академией получше.

Но это потом, сейчас же я пыталась поймать кошку и высказать все, что думаю о таинственных клятвах.

Вот бы сразу предупредила, что так, мол, и так, есть в прошлом Викки Вэлларс некоторые моменты, на которые стоит обратить внимание… Так нет, молчала, как партизан, пока не стало слишком поздно.

Маруська откровенничать не хотела, поэтому делала все возможное, чтобы спрятаться. Даже сбежала в мужской туалет на одном из этажей, из-за чего получила по ушам от старшекурсника.

– Эй, Вэлларс! Твоя пропажа? – парень вынес повисшую мягкой тряпочкой кошку. – Забирай.

Маруся перекочевала в мои крепкие объятия, но особой радости от этого не испытывала. Даже попыталась цапнуть за палец.

– Еще раз укусишь, – прошептала я, – всей академии расскажу, что ты целовалась со старшекурсником в мужской туалете.

– Не было такого!

– Может, не было, а может, было. Интересно, что подумает про тебя господин Дамиан?

– Ты так не сделаешь, – пробурчала она.

– Просто повезло, что у меня совесть есть, в отличие от тебя.

Я прижала добычу к груди, чтобы уж точно никуда не убежала, и понесла в единственное знакомое мне тайное помещение – в пространственное искажение.

А там приступила к долгим и нудным расспросам. Маруся поначалу отнекивалась, но потом, когда поняла, что выхода нет, все же поведала некоторые факты своей биографии.

Викки Вэлларс рано потеряла мать, почти сразу после своего рождения. Воспитанием девочки занималась бабушка – строгая, деспотичная матрона, видевшая во внучке шанс улучшить положение семьи. Попав в академию, Викки первым делом поняла, насколько разнится свободная студенческая жизнь от сурового домашнего воспитания, и решила сделать все возможное, чтобы не возвращаться в родные пенаты. Каникулы проводила у подруг, а в мужья сразу же избрала серьезного и спокойного ректора, не повышающего голос даже в самых, казалось бы, отчаянных ситуациях. Викки была уверена: Дамиан – это тот мужчина, который ей нужен. Что по этому поводу думает он сам, ее не волновало.

– А как же твой отец? – Я задумчиво слушала рассказ Маруси.

– Он всегда был очень добр ко мне.

– И сейчас?

Маруся поджала лапки.

– Папа погиб пять лет назад на дуэли с герцогом Райвисом.

По словам Маруси, этот герцог всегда прохладно относился к отцу. А отец в ответ не жаловал герцога, в доме о нем доброго слова не слышали, поэтому ничего удивительного, что дело дошло до дуэли.