Не книжный переплет

- Где она? - сквозь зубы спросил Артем. - Очень хочется высказать ей свои поздравления.

- Не знаю, - пожала плечами официантка, - только что здесь была. Вы в баре посмотрите - наверное, она там.

Артем сухо поблагодарил официантку и направился в том направлении, куда она ему указала.

Бармена за стойкой не было, Вера была одна, она сидела спиной к нему на высоком стульчике и мирно потягивала из соломинки какой-то экзотический коктейль. Он долго смотрел на нее, затем трясущейся рукой вытащил из кармана пистолет и снял его с предохранителя - раздался приглушенный щелчок. Вера резко обернулась и насмешливо посмотрела ему в глаза.

- Я ждала вас, Артем Борисович. Долго же вы меня искали, я уже стала сомневаться в ваших дедуктивных способностях! Уберите пистолет и не делайте глупостей - вас сразу же схватят и посадят в тюрьму.

- Мне все равно, - холодно отозвался Артем.

- Поверьте мне, зэчке с десятилетним стажем: как только вы окажетесь за решеткой, то будете думать совсем иначе. Даю вам слово, что не убегу от вас и не буду звать на помощь. Будьте снисходительны и позвольте мне принять поздравления и отметить мой день рождения, а после я буду в полном вашем распоряжении, и вы сможете уже без свидетелей осуществить то, зачем приехали, - она замолчала и улыбнулась, в ее глазах полыхал огонь и прыгали чертики. Артем растерялся, Вера предлагала ему странную сделку, в которой не будет ни выигравших, ни проигравших, но, тем не менее, выгодную для обеих сторон.

- Идите в зал, вас, наверное, уже ждут, - выдавил он из себя и убрал пистолет в карман, - но помните, Вера, вам не удастся меня обмануть. Я буду внимательно наблюдать за вами весь вечер.

- Рада, что мы поняли друг друга, - сказала Вера, допила коктейль и встала. - Пойдемте, я познакомлю вас со своими друзьями. Ну что вы так смотрите на меня? Расслабьтесь, мы полностью арендовали ресторан, и будет очень странно выглядеть со стороны, что один человек, который пришел меня поздравить, смотрит на всех волком из угла и ни с кем не разговаривает.

Она проскользнула мимо него и скрылась за ширмой. Артем устремился следом, злой и растерянный: он так и не понял, почему дал ей отсрочку от смерти, но, тем не менее, не сомневался, что Вера выполнит свое обещание.

В ресторане было темно, но через мгновенье вспыхнул яркий свет, и зал взорвался бурными аплодисментами. Веру окружили какие-то люди. Она улыбалась им, принимала цветы и подарки, благодарила всех и не обращала на Артема никакого внимания. Он стоял чуть поодаль и чувствовал себя полным идиотом. Неожиданно Вера посмотрела в его сторону и громко сказала:

- Дамы и господа, познакомьтесь, пожалуйста - это мой старый знакомый Артем Борисович Босяк! Он приехал сюда из Москвы для того, чтобы… - Вера сделала многозначительную паузу, и Артем почувствовал, как пот тонкой струйкой стекает по спине, -… для того, чтобы поздравить меня, - закончила Вера, и все опять громко захлопали.

Артем насупился: Вера явно издевалась над ним, делала это нарочно и, несомненно, получала от этого истинное удовольствие. Зачем она дразнит его, удивлялся Артем. Возможно, потому, что и сама мечтает о смерти. Может, ее терзает чувство вины и раскаяния? Неужели она и вправду ждала его, чтобы с его помощью уйти в мир иной? Диана была дорога ей, как дочь, она долго опекала ее, защищала и любила, а он своей собственной рукой разворошил прошлое, и Вера не смогла простить, отомстив дочери за грехи матери. Ему вдруг стало страшно, в голове мелькнула мысль, что он не сможет убить Веру, и Артем Босяк стал ненавидеть себя за малодушие.

От толпы отделился один человек и с улыбкой подошел к нему.

- А мы, кажется, с вами знакомы, не так ли, Артем Борисович? - сказал он и похлопал его по плечу.

- Марк Семенович? - оторопел Артем и от неожиданности отступил назад. - А вы как… Вы-то…

- Как я сюда попал? - засмеялся Марк Семенович. - Мы с Верочкой, ой, простите, с Коко сдружились, когда я ей зубки чинил. Что это вы так побледнели, Артем Борисович? А, понимаю, вы мне еще тогда признались, что стоматологов боитесь.

- Садитесь все за стол! - громко скомандовала Вера.

- Садитесь, садитесь, Артем Борисович, - улыбнулся стоматолог и, подхватив следователя под локоток, галантно подвел его к столу. Артем не сопротивлялся, он плюхнулся на стул и, вытаращив глаза, продолжал пялиться на Марка Семеновича.

Гости стали рассаживаться, Вера тоже села, рядом с ней остался один свободный стул, и около него неожиданно завязалась потасовка.

- Курочка моя, я сяду рядом с тобой, - сказал маленький толстый человечек в костюме и бабочке и, лихо оттолкнув локтем худого мужчину с длинными седыми волосами, стянутыми в хвост, попытался сесть. Но не тут-то было: длинноволосый в мгновенье ока выхватил стул из под его зада - послышался страшный грохот, и все затихли.

- Какая она тебе курочка! - раздраженно выпалил длинноволосый и гневно посмотрел на пол, продолжая крепко сжимать стул. - Она - муза! Понятно тебе, лысая башка? И рядом с этой женщиной сяду я!