Не любовью единой (Новеллы о женских судьбах)

Она просит императрицу дать ей аудиенцию. Место их встречи - личные покои Елизаветы Петровны. Елизавета, надменная, с суровым лицом, встречает жену своего племянника, которая просит отпустить ее из Петербурга, где она несчастна.

- Как же я объясню твой отъезд? - интересуется Елизавета. - Ты, чай, не курьер какой.

- Вы можете сказать всем правду, - опустив ресницы ответила ей Екатерина. - Что я имела несчастье не угодить вашему величеству.

Елизавета долго молчала, поджав губы и пристально вглядываясь в стройную фигуру молодой женщины, стоящей перед ней с опущенной головой. И наверное, что-то дрогнуло в сердце дочери Петра, которая, возможно, вспомнила свою безрадостную молодость.

- Но как ты будешь жить, на что? - уже другим голосом спросила она.

- Как и жила раньше, прежде чем ваше величество приблизили меня к себе.

- Где ты будешь жить, дурочка? Неужто ты думаешь, что не известно про твою мать в Париже?

- Она действительно навлекла на себя гнев короля Прусского и была вынуждена скрыться в Париж. Она не скрывала своей любви к России.

Елизавета иронически хмыкнула этой детской лжи. Но делать было нечего, юная принцесса обвела ее, старую дуру, вокруг своего пальчика. Теперь если ее выслать из России, прохода не дадут разные фрацузишки, раззвонят на всю Европу, что Елизавета действует по указке прусского короля. И канцлера Бестужева придется простить, ведь его обвинили как раз в том, что он действовал на руку Фридриху Прусскому.

- А у тебя злой язычок, моя милочка, - с досадой проговорила Елизавета.

Екатерина поняла, что выиграла и ей больше не надо притворяться убогой сиротой.

- Да, я зла и буду зла с каждым, кто зол со мной.

- Он твой муж, - поучительно проговорила Елизавета. - И ты помни это, ты меня поняла.

Екатерина покорно кивнула. Но буквально через несколько дней после этого разговора по Петербургу поползли слухи прямо противоположного направления. На очередном представлении в опере Елизавета Петровна сидела с внуком Павлом на коленях, как бы демонстрируя всем истинного наследника престола. Долги матери Екатерины в Париже заплатил русский посланник. А сама безутешная Екатерина неожиданно скоро нашла замену покинувшему ее Понятовскому, которого она снова увидела только тридцать лет спустя.

* * *

Обычно историки мельком пробегают период жизни Екатерины до ее воцарения на престоле. А между тем с приезда юной принцессы в Россию до провозглашения ее самодержицей всея Руси прошло почти восемнадцать лет вся молодость Екатерины. Приехала она в Петербург четырнадцатилетней девочкой, а взошла на трон в возрасте тридцати трех лет уже вполне зрелой женщиной. Нам нет нужды в очередной раз вспоминать в деталях, как всего спустя полгода после смерти Елизаветы в январе 1762 года гвардейские полки подняли восстание против безумного императора Петра III, свергли его с престола и почти сразу убили - об этом уже написано слишком много. Давайте лучше задумаемся, что видела Екатерина как женщина за эти долгие восемнадцать лет.

Неумного мужа, который сначала не мог доставить ей радости любви, а потом и вовсе предпочел красавице жене уродливую любовницу, по признанию всех современников, дурно пахнувшую, пившую вместе с Петром и частенько его в пьяном виде поколачивавшую. Можно представить себе, каково было Екатерине, которую при этом содержали в строгости, не давая ни малейшего шанса найти собственную любовь.

Даже любовника ей навязали по чужой воле, унизив ее гордость и заставив рожать от него "из высших государственных соображений". Согласитесь, что глупо было ожидать каких-то особенно нежных чувств молодой принцессы к Сергею Салтыкову, роль которого она прекрасно понимала обычного самца-производителя. Рассталась с ним Екатерина легко и без особых переживаний, возможно, даже с облегчением.

Между прочим Екатерине было уже двадцать пять лет, когда наконец она встретила, как ей показалось, свою судьбу в лице по-европейски лощеного графа Понятовского. Она не могла не влюбиться в него по принципу "на безрыбье..." и наверняка сильно идеализировала своего любовника. Но для Екатерины это была сильно запоздалая первая романтическая любовь а-ля Ромео и Джульетта, более подходящая совсем юной девушке: нежные записочки, поцелуи украдкой, побеги с переодеванием на тайные свидания. Между тем Екатерина была вполне зрелой женщиной, она как бы брала от жизни то, чего была лишена в положенный для этого срок, без оглядки боролась за то, о чем она только читала в романах, занимавших весь ее досуг.