Не место для людей (авторская версия)

— Нет, нет! Напротив, их стало больше. С Крайнего Востока пришёл мудрый зеленокожий старец, занимается их разведением…

Виктор зевнул. Это уже была совсем другая история, а ему всё больше хотелось спать.

— Я утомил вас, Повелитель, — Виральон встал. — Позвольте откланяться…

— Всё будет хорошо, — кивнул Виктор. — Позволяю. Отправляйся домой.

Виральон вышел, и впрямь раскланиваясь на каждом шагу. Виктор потянулся и встал.

— Ну… я готов…

Тэль с сомнением посмотрела на него. Покачала головой.

— Нет, дорогой. Ты не готов. Ты спишь на ходу. Я не хочу рухнуть с небес под грохот твоего храпа.

— Я только кофе выпью… — запротестовал Виктор. — И вообще, я уверен, что могу лететь в полудрёме, как на автопилоте…

— Был у тебя шанс меня уговорить, — сказала Тэль. — До последней фразы — был. Идём спать. Отправимся в путь утром.

— Нотти…

— Большая девочка и сильная волшебница, — ответила Тэль. — Я не меньше тебя волнуюсь за дочь, но дети взрослеют. Она подождёт.

Виктор понял, что не в силах спорить. Его прямо-таки с ног валило.

— Хорошо, — согласился он. — С рассветом вылетим…

Встали они и впрямь, едва рассвело. Виктор чувствовал, что мог бы проспать ещё полдня, но и так было неплохо. Сева уже ждал внизу, на кухне, по-прежнему насупленный оттого, что ему предстояло остаться дома.

— У тебя важная миссия, сын, — сказал Виктор. — Не дуйся. Ты ждёшь сестру…

— Мяу, — сказали от окна.

Все мгновенно обернулись. На подоконнике сидела чёрно-белая кошка, и вид у неё был ошарашенный, будто она не по своей воле спустилась с крыши или выбралась из подвала. Обычно она приходила в дом лишь в плохую погоду или если охота была неудачной. Настоящая кошка, гуляющая сама по себе.

— Она не из клана Лой? — спросил Сева. И почему-то покраснел, будто вспоминал, не была ли эта кошка свидетельницей какого-то проступка.

— Нет, просто кошка, — ответила Тэль. — Но в ней сейчас есть какая-то магия…

— Мяу, — снова сказала кошка. Шерсть на ней встала дыбом, она вся раздулась, будто готовясь кинуться в драку. И вдруг заговорила тонким человеческим голоском!

— Виктор, правитель Срединного Мира, Дракон Возрождённый, хранитель равновесия Порядка и Хаоса…

Тэль прижала ладонь к губам и прошептала:

— Ой-ёй-ёй…

Ничего хорошего не стоило ожидать от речи, которая начиналась таким образом. Даже если бы её произносил обычный посланник, а не кошка!

— Я, Лой Ивер, глава клана Кошек, обращаюсь к своему сюзерену по древнему праву и обычаю, а также по правам, дарованным дружбой и боевым братством, посредством этого вольного животного…

— Лой, что случилось? — воскликнул Виктор. Но говорить с кошкой было равносильно попытке говорить с патефоном.

— Неладное творится в Серых Пределах, Владыка. Страж Ярослав со своими людьми и я вместе с ними попали в беду. Нам нужна твоя помощь безотлагательно, всякая, кою ты можешь предоставить, и даже та, которой не имеешь. Ждём тебя там, где ты впервые пришёл в наш мир… И прошу, разреши колдовать тем четверым магам Изнанки, на коих пал твой праведный гнев…

Кошка помолчала, потом куда менее пафосно добавила:

— Поспеши, пожалуйста, милый. А бедному животному, которому приходится говорить неприспособленным для этого горлом, дай полное блюдце тёплых сливок.

— Милый? — голос у Тэль взвился, она угрожающе шагнула к кошке. — Сливок, значит, захотела?

— Мам, да она-то при чём? — Сева метнулся, быстро подхватил ошарашенную кошку на руки и кинулся к плите. — Я сливок ей согрею!

— Милый? — теперь Тэль вопросительно смотрела на Виктора. — Почему она так тебя назвала?

— Откуда я знаю? — искренне удивился Виктор. — Никогда… не давал оснований… то есть никогда так не звала! Что делать будем? Предлагаю вначале за Нотти. Потом в Серые Пределы.

— Нет, — неожиданно твёрдо ответила Тэль. — Ты не должен. Тебя зовёт твой долг. Твой народ.

— Меня зовёт взбалмошная кошка!

— Но и она — твой народ. Ты должен лететь… — Тэль нахмурилась. — Ты ведь только что вернулся оттуда! Ничего не заметил неожиданного?

Настал черёд Виктора задуматься.

— Ярик, начальник Стражи… Он что-то писал о мертвецах. Что-то их растревожило.

— Давно писал?

— Неделю назад, — опуская глаза, ответил Виктор.

— И ты, будучи рядом, не проведал верного слугу?

— Меня эти придурки с Изнанки вывели из себя… — Виктор нахмурился. — Так вот что! Это они, наверное, воду мутят! Мертвецы и без того волновались, а эти самодовольные бездари… точно, их рук дело!

Получив возможность обвинить кого-то другого, Виктор сразу расцвёл.

— Ничего там страшного нет. Ну, мертвецы бузят. Бывает. Ярослав опытный воин. Справится и с ними, и с волшебниками.

— Лой просит безотлагательной помощи, — холодно сказала Тэль. — Дракон Возрождённый.

Виктор смирился. Он, конечно, правитель Срединного Мира, но…

— Хорошо! Я отправлюсь назад. А ты…

— Я отправлюсь с тобой, — твёрдо сказала Тэль.

— Зачем? Там стражи, там Лой…

— Вот именно поэтому… милый!

Виктор и Тэль уставились друг на друга.

— А Нотти? — тихо спросил Виктор.

— Она дочь Неведомого клана. Ты знаешь, как мы сильны. За ней отправится Всеволод.

Виктор выглядел так, словно его внезапно огрели по голове.