Не мой мир

Утро тянулось и тянулось. Кайра и Алекс провели в лесу полдня, всячески избегая друг друга, лишь перекидываясь ничего не значащими фразами. А потом собрались и приготовились покинуть проекцию: еда кончилась, нужно было что-то поискать.

Но там, где они оказались, точно никакой еды не было. Кайра и Алекс попали в зоопарк. Видимо, это был какой-то южный город, непонятно только, в России или нет. Надписи на вольерах были на латинском языке, а больше никаких примет, позволяющих понять, какую точку мира имитирует проекция, не было.

– Обитатели, – сказала Кайра. – Сколько их тут!

Он кивнул, ничего не отвечая. Солнце палило нещадно, и Алекс мгновенно взмок. А животные в вольерах, казалось, чувствовали себя превосходно. Как и в большинстве проекций, если заказчик не гнался за полной реалистичностью, тут все было глянцево и прилизано.

Никакого намека на острый звериный запах, всюду клумбы с одинаково-идеальными цветами, изумрудная трава или золотистый песок в вольерах. Ни одной бумажки, ни единой сломанной лавочки. Шерсть у животных лоснилась, выглядели они сытыми и довольными.

Кайра и Алекс медленно шли мимо просторных вольеров, которые располагались по обе стороны от широкой дорожки. Вольеры были просторными. Одни животные нежились на солнышке, другие предпочитали забраться в тенек. Львы и тигры, медведи и барсы, верблюды и антилопы. Алекс с любопытством разглядывал животных, вспоминая, когда в последний раз бывал в зоопарке. По всему выходило, что лет пять, а то и семь назад, никак не меньше.

– Найдешь Портал – зови, – сказала Кайра.

Они часто так делали в больших проекциях. Алекс молча кивнул.

Кайра остановилась возле клетки с красавцем-оленем. Тот подошел к девушке, склонил крупную голову с ветвистыми рогами. Глаза у него были огромные и печальные. Кайра, протянув руку сквозь решетку, погладила оленя. Алекс отвернулся и пошел дальше.

Все эти звери в клетках… Они в таком же положении, как и Алекс с Кайрой. Заперты там, откуда нет выхода. Только на счастье хищников и травоядных, они об этом не догадываются.

Алекс дошел до конца длинной аллеи и увидел, что одна из клеток, кажется, пуста. Он подошел чуть ближе и понял, что ошибся. Животное, помещенное сюда, лежало в углу, в тени, под невысоким деревцем с длинными узкими листьями.

«Что это за зверь?» – недоуменно подумал Алекс, внимательнее приглядываясь к странному существу. Кажется, он не видел ни в одном учебнике биологии никого похожего.

По виду животное напоминало барсука, только, кажется, было более крупного размера. Бурая шерсть отливала серебром, на коротких задних лапах виднелись длинные когти, которые барсукам нужны, чтобы рыть норы. Передняя часть тела животного с того места, где стоял Алекс, была не видна.

Нет, все же это не барсук: у животного был чешуйчатый хвост. Подавляя отвращение, Алекс приблизился к клетке, взялся за прутья, не сводя взгляда со зверя.

Оказывается, хвост был не в чешуе, а в густой слизи.

– Какого хрена…

Словно почувствовав, что на него смотрят, зверь повернул к Алексу морду. Не сдержавшись, парень вскрикнул и отпрянул.

– Что у тебя случилось? – спросила Кайра, подходя к нему.

Вместо ответа Алекс вытянул руку в сторону клетки.

– Господи! Что это за чудовище?

Все-таки когда-то это был барсук: на изуродованной морде еще виднелись широкие темные полосы, которые тянулись от носа к ушам с белыми кончиками. Но на зверя словно бы плеснули кислотой, и морда оплавилась, покрылась, как и хвост, склизкой пенистой массой. С левой стороны морда животного была уже совершенно изъедена, на месте глаза – провал.

Существо захрипело и попыталось подползти к Алексу и Кайре, глядя на них единственным уцелевшим глазом. Они увидели, что у него только одна передняя лапа, а вместо второй – все та же пузырчатая масса. Лишенное возможности нормально передвигаться, несчастное создание дергалось, двигалось неловкими рывками, продолжая хрипеть.

Алекс почувствовал, что его сейчас вырвет и резко втянул в себя воздух сквозь стиснутые зубы. Кайра отвернулась от клетки и посмотрела на него.

– Пойдем отсюда, – резко проговорила она. – Мы ничем не сможем ему помочь. Я знаю, где Портал.

Несколько минут спустя они стояли посреди очередной «обучалки». На этот раз – в пустыне. Жаркий сухой воздух, бескрайнее желтое море песка, вдалеке – оазис, а прямо перед ними – мерцающий и неверный, как мираж, вход в очередной Портал, куда им предстояло отправиться.

И зоопарк, и клетка с жутким монстром остались позади, и при всем желании они с Кайрой не смогут туда вернуться. Но Алексу все равно казалось, что тварь где-то тут, рядом, косит сумасшедшим и яростным от жгучей боли глазом, и все также пытается подползти к ним.

– Кто сделал это с животным? Что это вообще такое было?

Кайра устало покачала головой.

– Я не знаю. Вряд ли это чья-то больная фантазия. Кто-то сделал это с… барсуком. Кажется, когда-то это был барсук.

Алекс качнул головой.

– Он мучился.

– Мы ничего не могли сделать, – снова сказала она. – Но нам надо быть осторожнее.