Не на ту напали!

— Как что? Шишка — это же орехи, орехи — это еда, как же ты не понимаешь?

В свалившейся буквально нам на голову шишке, надо понимать — кедровой, осталось несколько орешков. Мы уже стали делить добычу, когда над нашими головами кто-то заверещал, и еще одна белка, а может, та же самая, спустилась вниз головой по стволу, уселась на нижнюю ветку и принялась буравить нас глазами-бусинками, не переставая верещать.

— Фигушки, подруга. Что упало, то пропало.

Видимо, монотонное продвижение по лесу повлияло на наши мыслительные способности — мы час гонялись за первой белкой, собираясь отнять у нее грибы, но мысль связать белку и орехи как-то не приходила нам в голову.

— Ура, мы спасены!

— Ну конечно, белка шишки все грызет и орешки что-то там… А.С.Пушкин, сказка о царе и султане! Наберем сейчас шишек и пойдем себе, как на прогулке.

Мы радовались своему открытию, как дети. Беда в том, что дерево, с которого неосторожная белка уронила свою добычу, оказалось… березой.

Но выслеживать в лесу его обитателей мы уже умели. Эта (или все-таки еще та?) белка привела нас к целой кедровой роще. Катька даже попыталась пошутить, что все интересное попадается почему-то в стороне от указанного мной направления. Дурацкая шутка, по-моему.

До самого вечера, позабыв усталость, мы собирали шишки и сбивали еще не упавшие, молотя по стволам тяжелой валежиной.

В этот день мы впервые за очень долгое время по-настоящему наелись.

А ночью пошел дождь. Мелкий и противный, он просто висел в воздухе как туман. Одно было хорошо — на время нас оставили в покое кусачие насекомые.

Всю ночь мы не спали. Зубы выбивали чечетку, одежда промокла до самых журналов, которыми мы оборачивались на каждом ночлеге. К утру дождь перестал, небо очистилось от туч, зато похолодало так, что ночевка на леднике нам показалась просто курортом.

Но в каждом минусе есть свой плюс. Когда солнце, которого мы несколько дней почти не видели, заиграло в каплях воды на еловых иглах перед самым моим носом, у меня в голове что-то щелкнуло, и я закричала:

— Эврика!

От радости я даже выскочила из-под нашей елки, обрушив на сжавшуюся в комок подругу целый водопад ледяной воды.

— Ты что, с ума сошла? — Катерина была готова наброситься на меня.

— Солнце, солнце! Часы!

— Какой толк в солнце, когда такая холодина? И при чем тут твои часы?

— Да ты пойми, мы же теперь можем костер развести! — С этими словами я отбежала к лежавшему неподалеку поваленному дереву и вернулась с охапкой сухих веточек и коры, которые нашла под ним.

Толстое стекло швейцарских противоударных часов послужило отличной линзой, а страница из журнала — растопкой. Если бы Хамбурговых буклетов у меня не было, пришлось бы пожертвовать сотенной купюрой (эти идиоты так и не сообразили меня обыскать — остатки денег, реквизированных мной у убийц Ивлева, все время были у меня в заднем кармане джинсов).

Пока у жутко дымящего костра коптилась наша одежда, мы по очереди отбегали в кедровник и таскали к костру шишки. Нужно было как можно скорее выбираться к жилью, пока не пошел снег. А в том, что нам еще раз попадется целая кедровая роща, я совсем не была уверена.

Отогревшись и налущив приличную кучку орехов, мы заполнили ими «дипломат», распихали орехи по карманам и тронулись в путь. Легкий морозец пощипывал нам щеки, но, пока на небе было солнце, холод нас не пугал.

Еще я помню довольно отчетливо то утро, в которое у нас украли последние орехи.

Мы так и не выяснили, кто вечером оставил «дипломат» открытым. Катька потом обвиняла в этом меня, мне до сих пор кажется, что виновата она. Как бы там ни было, когда я проснулась у догоравшего бревна (мы сообразили, что обычный костер слишком быстро прогорает, и стали разводить огонь между двух положенных рядом сухих стволов), так вот, когда я проснулась, то увидела, как вор — маленький полосатый зверек с наглой мордой — набивает за щеки последнюю партию наших орехов.

— Ах ты, сволочь! — завопила я в сердцах и метнула в него свое копье.

— …

Ослышаться я не могла — этот гад тонким скрипучим голосом, но вполне членораздельно послал меня по матери!

Мерзкое животное оглянулось через плечо и не спеша скрылось в густом подлеске. Мы остались без еды.

В это же утро наступившая было оттепель закончилась и пошел снег. Мелкая колючая крупа все сыпалась и сыпалась с низкого неба. Мы могли согреться только ходьбой. Помню, что я все время боялась потерять направление и начать ходить по кругу: мох на северной стороне стволов и самые густые ветви на южной — не самый точный компас.

Мне кажется, что мы шли даже ночью — лес поредел, и рассеянный в воздухе белесый свет делал такое продвижение возможным. Спать без костра мы не могли, было слишком холодно.

Следующее, что я помню очень ясно, — это охотничье зимовье. Нашли мы его благодаря Катьке. Я бы просто не заметила странных следов на деревьях — увлеченная планами мести, которую я устрою проклятому профессору, я смотрела только себе под ноги.