Не обижайте кошку!

– Я же говорил, что оборотень! Вон, как гневом шибануло! – толкнув локтём друга, счастливо сказала мелочь.

Откашлявшись, второй произнёс:

– Леди, позвольте пригласить вас к нам в гости! Как младший принц, я даю клятву о защите и неприкосновенности гостьи! – И, гордо распрямив худую грудь, поклонился.

Я хмыкнула. Ишь ты, целый принц! Кивнула. Прыгая с ветки на ветку, опустилась к земле. Эльфята, повторяя за мной, повели меня куда-то.

Внезапно из-за зарослей вынырнул эльфийский посёлок, где деревья служили домами. Нас уже встречали. Видимо, эльфята послали предупреждение. Я остановилась у кромки леса, не решаясь переступить границу. От толпы жителей отделилась эльфийка и, подойдя ближе, воскликнула:

– Прошу вас, проходите! Вам ничего не угрожает здесь, тем более мой младший сын дал вам клятву! Законы нашего гостеприимства не позволят обидеть гостя – ещё и женщину!

И это королева?.. Простое платье, небрежно собранная коса, подбитый мехом плащ. С осторожностью пошла. Эльфы с любопытством разглядывали меня, не проявляя агрессии. Мы добрались до самого большого дерева, вошли в него, и королева проводила меня до одной из дверей.

– Это ваша комната. Думаю, вам стоит одеться.

 Она так тепло мне улыбнулась, что захотелось, чтобы меня обняли и погладили, как ребёнка. Я ткнулась ей в плечо. Эльфийка погладила меня и присела напротив.

– Мы сможем тебя защитить от любых бед и дать кров. Здесь ты обретёшь дом и друзей, – произнесла она, глядя мне прямо в глаза.

Я хотела ей верить. Сколько же бед на меня навалилось! Может, уже хватит?..

Ушла в комнату, быстро обернувшись, умылась и привела себя в порядок. Оделась и заплела косу, повязав её шнурком, который дал мне Рерик. При мысли о нём сердце защемило. Я выживу. Всё преодолею. А плакать буду только от счастья.

Когда вышла из комнаты, была подхвачена эльфятами и уведена в гостиную. За накрытыми столами сидело множество эльфов, которые с любопытством изучали меня. Но эльфята, проведя меня до конца, усадили рядом с королевой, сидевшей между двумя мужчинами.

– Кушай, потом поговорим.

Мне тут же подали тарелку, полную разных угощений, и кружку с травяным чаем. Я ела с удовольствием: всё было вкусно и сытно.

Дождавшись, когда я закончу, королева подхватила меня под руку и повела в кабинет.

– Давай уже познакомимся! Я Лизель. А это мои мужья, – кивнула на них и не назвала их имена. Хотя мне, в принципе, всё равно.

– Мария, – прохрипела я. Горло болело.

Вдруг всё покачнулось, а голова закружилась.

– Лекаря! – нахмурившись, крикнула королева.

Прибежал старичок-эльф и, попросив разрешения осмотреть меня, приступил.

– Недавно снятое проклятье влечёт за собой общее ослабление организма и… – Он замер, держа надо мной ладони.

– Не томи уже! – повысила голос королева.

– Беременность… – Эльф изумлённо уставился на меня.

– И что тут удивительного?! Судя по брачному браслету, девушка замужем! – возмутилась королева.

– Ваше Величество, беременность многоплодная… – вытаращив на меня глаза, сказал эльф.

Я в ступоре прижала руку к животу и всхлипнула. Дети… Мои дети!

Королева кинулась ко мне и схватила за руку, стала обнимать и подбадривающее гладить.

– Не бойся! Мы созовём всех лекарей, всё будет хорошо!

– Я не боюсь, я плачу от счастья… – хрипло объяснила я.

– Да вылечи ей уже горло! А мужья твои кто? Давай пошлём извещение, ведь наверняка тебя уже ищут!

Я вздрогнула, пряча от неё глаза. Лекарь провёл по горлу руками, и боль мгновенно прошла.

– Не ищут… Я никому не нужна, – сказала уже нормальным голосом, поднимая взгляд на Лизель. Она понимающе кивнула.

– Для нашего народа каждая женщина – чудо, а каждый младенец – редкий дар богов. У меня всего один ребенок, через десять лет у него совершеннолетие, а рядом нет ни одной девушки. Есть старше, уже в браках, а младших до сих пор нет. У нас есть пророчество, которое гласит, что, если мы приютим кошку с котятами, мы обретём долгожданный покой. Мы собирали по всем мирам оставленных на произвол судьбы беременных кошек, потому что знали: среди оборотней-пантер нет женщин. Поэтому для нас это честь! Здесь ты найдёшь дом, и твои дети будут нам родными. У нас нет разделения на касты – только несколько ветвей, идущих от первого короля эльфов.

– Можно узнать их пол и расу? – уточнила я у лекаря. Как бы я не хотела об этом думать, нужно знать, кто отец…

– К сожалению, срок ещё маленький: два – три дня. Они сейчас в магическом коконе, поэтому вы даже можете спокойно оборачиваться в ближайшие месяцы. А потом я бы не рекомендовал.

Я кивнула головой. Королева продолжала меня ласково гладить.

– Чем бы ты хотела заняться? У нас нет тяжёлого труда, все делают что-то полезное, в большинстве случаев при помощи магии.

– Обучением магии. Я пока плохо ею управляю.

– Учитывая твой тёмный дар, нам нужно искать учителя на стороне: у нас не найдётся подходящий кандидат. Давай-ка я пока тебе нашу библиотеку покажу. И нужно приставить кого-нибудь тебе в сопровождающие. В таком состоянии за тобой нужен глаз да глаз.