Не оглядываясь назад

— Я тебе не гарантирую, что удастся задуманное. Зато обещаю, что обязательно ты будешь первым подопытным, — сказал Александр, глядя в глаза сержанту.

— Я понимаю, — Бяка кивнул, но видно, что расстроился после последних слов главы клана.

Бер успокаивающе похлопал Артынова по плечу и пошел проверить других тяжелых. Надо с ними заканчивать поскорее пока действует короткое затишье.

Ишхиды все так же гарцевали на расстоянии в ожидании. Теперь уже нетрудно догадаться чего именно. Точнее кого — пешие воины лесной армии приближаются и делают это очень стремительно, перейдя на бег. Учитывая, что строение ног этой расы приспособлено природой для быстрого передвижения, то нужно торопиться.

Грохот автоматического гранатомета отвлек Александра на секунду от размышления. Боец предотвратил попытку группы верховых приблизиться.

Время истекало.

Глава 12

На приеме в честь вхождения в пору цветения младшей дочери главы Дома Поющего Древа[13] собралось превеликое множество гостей. Глава Дома, как правило, не лез в высокую политику, если другие целенаправленно не затрагивали его интересы. Представители Дома в настоящее время не занимали какие-либо посты в организациях, так или иначе влияющих на жизнь лесного государства. Однако будучи одним из самых финансово состоятельных Домов, все равно имел вес в обществе самим фактом своего существования. Все дело в сфере деятельности. Дом контролировал и поддерживал работоспособность значительной части сети Коротких Дорог[14]. Поэтому все заинтересованные в сотрудничестве с этим Домом не могли не придти на устроенное празднество.

Хорошие отношения с хозяином приема старались поддерживать все, особенно Дома, деятельностью которых являлась торговля, ибо без доступа к Дорогам затраты на транспортировку и сохранение, в первую очередь скоропортящейся продукции, могут вырасти многократно. И это несмотря на то, что стоимость использования Дорог сама по себе недешевая. Время так же играло свою роль. Одно дело вести караваны за тысячи аранов[15] декадами по лесным дорогам, пусть вполне ровных и удобных — совсем иное, когда тот же путь караван проделает за три дня, совершая непродолжительные переходы от одного Дорожного Камня к другому.

Не отставали и Гильдии, расплодившиеся в последние столетия и ставшие конкурентами даже таким торговым монстрам вроде Домов Острохвоста и Радужных Водопадов.

Приглашенные прогуливались по многочисленным извилистым тропинкам из крупнозернистого разноцветного песка и по мостовой центральной аллеи, сделанной, казалось, из цельного камня светло-зеленого оттенка. Размеренно, никуда не спеша, прохаживались пожилые пары, наслаждаясь оживленной атмосферой царившей вокруг, созданной благодаря стайкам молодых ишхидов, что спонтанно собирались тут и там в группки по интересам, щебетали и весело смеялись. Несколько десятков гостей расположились на небольшой площади вокруг оркестра. Духовые инструменты изливали птичьи рулады столь слаженно, что превращали имитацию пения птиц в приятную слуху мелодию. Лишь изредка в это совершенное звучание врывался ритмичный перестук издаваемыйдлинным, плоским дамбадом[16].

Новомодное веяние на дамбдамы пришло из Дома Лиан совсем недавно, породив новый стиль в музыке и захватив умы молодой поросли. Юноши и девушки даже танцевать стали немного иначе, несмотря на ворчание и недовольство старших. Вот и сейчас нашлись смельчаки, отбросив стеснение нет-нет, да чередовали медленные плавные кружения с подпрыгиваниями и резкими движениями рук. Танцующе выглядели счастливыми. Старики осуждающе качали головами, глядя не творимое непотребство, но не вмешивались. Пока что. Строгие нотации они выскажут после, когда окажутся под сенью домашних деревьев. А сейчас пусть молодежь знакомится и нарабатывает свои первые связи в среде таких же, как и они аристократов. Так было, так есть и так будет всегда.

Конечно же, устроенный прием использовался не только для того, чтобы завалить виновницу торжества подарками и перезнакомить молодежь. В глубине парка, в беседке, выращенной из десятка высоких кустов красноцвета, соединившихся ветвями в этакую густую крышу, которую не пробивали даже бесконечные струи воды во время сезона дождей, расположилась в плетеных креслах пятерка глав домов. Собственно хозяин поместья и устроитель приема глава Дома Поющего Древа Исаэн Дромал, главы Домов Белой Скалы, Железного Дерева, Темной Воды и Радужных Водопадов. Всех собравшихся объединяла одна проблема, требующая скорейшего решения. И чем быстрее с ней удастся разобраться, тем меньшие издержки понесут присутствующие. Усиление собственных Домов желали главы, но никак не ослабления. Стоит только оступиться и противники, словно стервятники накинутся. Такого развития событий точно допускать ни в коем случае нельзя.