Не оглядывайся назад

— Я же сказал, — Темный маг с раздражением дернул щекой. — Мой прапрадед успел там хорошенько наследить.

— Но мы же там уже были?

— Мы даже реку не пересекли, — фыркнул Самди. — Так, постояли на порожке.

— Ладно, — я с силой потер руками лицо. — Выходит следующий расклад. Спуститься в Загробный мир не проблема — раз. Артефакты там не действуют — два. Возможны конфликты с… местными — три. Я ничего не забыл?

— Большинство артефактов, — поправил меня Самди. — Но по сути да, пока что все правильно. Продолжай, партнер.

— Нам нужно найти навершие Ваджры, зачерпнуть воды Леты и вытащить Сиама — четыре. И выбраться оттуда до окончания учебного года — пять.

— Учебный год — это слишком размыто, — поморщился Самди. — Давай условимся, что у нас есть неделя.

— Давай, — выдохнул я. — А теперь пройдемся по проблемам. У тебя там какие-то недоброжелатели — раз. Мы не знаем, как вернуться — два. Если не успеем вовремя, погибнет сорок студиозов — три. Все верно?

— В общем и целом, да, — усмехнулся Самди. — Если не считать заданий от Сети, которых у меня накопилось свыше десятка.

— Связанные с Загробным миром? — уточнил я.

— Конечно, — Самди взглянул на меня, как на двоечника. — Ты же ещё не принял награды за выполненные задания?

— Нет, — подтвердил я.

— Вот и не спеши, — наказал мне маг. — Ну что, за дело?

— Один момент, — признаться, на меня накатила волна иррационального страха, и я решил потянуть время. — Ты сказал задания. То есть они все разные?

— Ну конечно, — Темный маг нахмурился. — Место верховного бога смерти до сих пор вакантно, и у меня скопилось… много предложений о сотрудничестве.

— И от Госпожи?

— И от неё в том числе, — усмехнулся Самди. — До этого момента удавалось удерживать нейтралитет, но сейчас… сам понимаешь.

— Понимаю, — согласился я.

— Ну раз понимаешь, то пошли.

— Постой! — от страха и предчувствия чего-то нехорошего заледенел низ живота, — Последний вопрос.

— Ну, — недовольно кивнул Самди.

— Грани и Сборки, ты о них что-нибудь знаешь?

— Техники Древних, — Самди на секунду задумался. — Утерянное знание. Насколько я знаю, сохранился лишь один мир, где ими активно пользуются.

— Всего один мир? — сказать, что я удивился, не сказать ничего.

— Да и тот был выжжен магами Порога чуть ли не дотла. Если не ошибаюсь, зорды владели искусством Граней. Ну и песьеголовые нахватались по верхам.

— Ясно, — невесело вздохнул я.

До последнего в душе теплилась надежда, что Самди расскажет про Сборки и, чем ксур не шутит, даже подарит парочку.

— Вот в Городе Мертвых и узнаешь, — как ни в чем ни бывало продолжил Самди. — Там много… разных специалистов.

— Город Мертвых?

— Сам увидишь, — отрезал маг и, взглянув на часы, нахмурился. — Время, партнер. Доставай свой перстень.

— Уже, — я продемонстрировал артефакт, надетый на средний палец правой руки.

— Поверни его, — не то попросил, не то приказал Самди.

Я мысленно пробежался по сделанному — не забыл ли чего — и повернул перстень печаткой к себе.

В тот же самый миг в глазах помутнело, и передо мной появилась полупрозрачная копия меня. А в следующую секунду раздвоился и Самди.

— Все, — голос Самди стал как будто ниже, что ли? — У нас ровно минута, чтобы исчезнуть из этого мира, иначе они так и останутся бесплотными призраками.

— Я готов, — выдавил я из себя. — Где этот чёртов люк? Куда нужно спускаться?

— Никуда, — усмехнулся Темный маг и щёлкнул пальцами. — Мы уже на месте…

Я хотел было возразить, что его лаборатория мало похожа на лестницу в Загробный мир, но в следующий момент по залу прошла рябь, и я поперхнулся заготовленными словами.

Лабораторные столы с бурлящими пробирками превратились в черные воды Стикса, а клети со студиозами — в тысячи теней, безвольно бредущих куда-то…

Диванчик, стоящий в углу лаборатории, обернулся темной лодкой, приставшей к туманному берегу. А винтовая лестница, ведущая в особняк, сменилась широкими мраморными ступенями, уходящими куда-то наверх.

Мгновение, и наши Слепки, как и лаборатория Самди, окончательно растворились в тумане. Или, будет вернее сказать — это мы растворились из реального мира и проявились здесь?

А ещё… мне показалось, или мой Слепок на прощание помахал мне рукой?

— Ну что, партнер, — Самди криво усмехнулся и уверенно направился к дожидающейся нас лодке. — Добро пожаловать в царство мертвых.

Глава 5

— Живых не повезу.

От сидящей в лодке фигуры так и тянуло безучастностью и скукой.

Харон, а это был он, выглядел совершенно не так, как я его себе представлял.

Закутанная в плащ сухая фигура, изможденные руки, будто бы сотканные из жил, усталое лицо и равнодушный взгляд серых глаз. Волосы Харона скрывал капюшон, и я затруднялся определить его возраст.

Старик лет сорока…

— Куда ты денешься, — недобро усмехнулся Самди и показал Харону две серебряные монеты. — У нас есть плата.

— Живых не повезу, — лодочник смерти не обратил на монеты Темного мага никакого внимания.

— Мы оба знаем, что повезешь, — Самди и не думал сдаваться.

— Живых не повезу.