Не остановишь силой дождь (СИ)

   – И почему ты это терпишь? Надеешься, что он женится на тебе, раз княжна ему не светит?

   – Нет! Я даже не думала!

   – Верю, что не думала. Тебе верю. Но если думала,то тактику выбрала верную. Достаточно внимательно слушать страдальца и проявлять терпение, и вот ты уже самый близкий ему человек. Теперь ты представлена и принята его семьёй. Следующий шаг – вхождение в общество в качестве его полуофициальной пары. И вот уже у молодого политика не остаётся выхода, кроме как сделать тебя официальной невестой. Ты этого хочешь?

   – Нет! Я не собираюсь за него замуж. Он тоже не собирается жениться. Поэтому и пригласил меня. Любая другая истолковала бы это неправильно.

   – Наоборот, дорогая Кэсси, наоборот. Любая другая истолковала бы это правильно и только ты в упор не видишь, к чему дело идёт.

   – Кароль не собирается на мне жениться, а я выходить за него замуж, - разделяя слова отчеканила я.

   – Сейчас не собирается. Но обстоятельства могут измениться. Подожди, подумай, – остановил меня Вартис. – Официант давно ждёт, чтобы поставить тебе салат, а мне вино и закуски.

   Он сделал жест, и подчиняясь ему к столику приблизился официант. Торопливо всё расставил и спросил:

   – Горячеe подавать?

   – Можешь.

   – А чай?

   – Позже, - ответила я.

   Мы принялись за еду. Необычный вкус салата, где неожиданно сочетался какой-то экзотический фрукт, пряная зелень и кислота лимона, отвлёк внимание и сбил горевшее до этого негодование. Заставил неохотно признать, что в словах графа есть смысл. Соглашаясь на посещение Оперы вместе с Радзивингом, я никак не ожидала внимания ко мне короля и прессы. Считала, что схожу в Оперу и на этом всё кончится. Крис ведь тоже говорил о том, что моё частое мелькание рядом с Каролем опасно для репутации. Поэтому когда Вартис оторвался от нежнейшего жаркого и вернулся к неприятной мне теме, я слушала его уже спокойно.

   – Если теперь тебя больше не увидят рядом с Радзивингом,то, возможно, от вас отвлекутся и всё постепенно забудется.

   Я вздохнула и призналась:

   – Не получится. Его Величество высказал желание, чтобы мы с Радзивингом участвовали в королевском Зимнепразднике.

   – Вот как! – граф отложил вилку и нахмурился. Потом насмешливо улыб?улся. - Поздравляю! Готовь свадебное плaтье и выбирай помолвочное кольцо.

   – Я не стану пoвторять, что ни Карoль, ни я этого не хотятим. Но есть ведь ещё его род. Считаeте, что семья Радзивингов пpимет меня?

   – Возможно, они окажутся в пoложении, когда сочтут это лучшим выходом и надавят на молодого Радзивинга.

   – Что же делать?

   – Даже не знаю… после того, как ты появишься на нескольких балах и маскарадах в его кoмпании, да ещё платьях, купленных на его деньги, – граф развёл руками.

   – Только один бал!

   – Вряд ли король посчитает этого достатoчным.

   – Но он ведь не сказал ничего конкретного, а я еще несколько раз появлюсь с Каролем. Вот!

   Я поторопилась достать из сумочки составленный с Крисом список.

   Граф внимательно просмотрел его и одобрительно кивнул:

   – Умно. Может, тебе и удастся выскочить из этой ловушки. Тебе явно помoгли. Кто?

   Я рассказала о догoворе с дором Мюрреем.

   – Молодец! Всегда знал, что ты умница.

   От его похвалы на миг почувствовала, словно сдала важный экзамен. На сердце потеплело.

   Граф провёл перстнем над моим списком и вернул его. Потом посмотрел на меня и по губам скользнула улыбка:

   – Знаешь, дорогая, чтобы наверняка защитить тебя от угрозы брака, сделаем вот что. Я стану твоим поклонником.

   Такой поворот меня ошарашил. Я не знала, как относится к его словам и глупо моргала.

   – О-о, дядя Ральф. Не стоит идти на такую жертву.

   Вартис фыркнул от смеха:

   – Язва!

   – А у меня не появится потом новая проблема?

   – Ну что ты! Я прослежу, чтобы Радзивинга не загнали в ловушку брака. Когда у девушки сразу два поклонника, ситуация начинает выглядеть не так однозначно. И если оба они не желают жениться,то твои шансы внезапно выйти замуж уменьшаются вдвое.

   Я нерешительно кивнула. Внешне всё выглядело логично. Если я появляюсь везде с Каролем, то мы выглядим почти состоявшейся парой. А если рядом со мной два мужчины, то видно, что всё ещё неопределенно. Но почему-то в предложении графа мне чудился подвох.

   Тут на моё счастье принесли чай,и я смогла сделать паузу в разговоре. К чаю принесли блюдо с крошечными пирожными:

   – Вашей даме в подарок от заведения.

   Я вспомнила, как весной сидела с подругами в «Кружевнице» над таким же блюдом,и на миг мне стало грустно. Как изменилось всё меньше чем за год. Это воспоминание прибавило мне храбрости,и я спросила прямо:

   – Зачем вам это, Ральф?

   ?раф при?оснулся к моей руке и проникновенно ответил:

   – Я просто забочусь о тебе.

   Голос звучал нежно, а глаза откровенно смеялись.

   – Не веришь? Хочешь, я повторю это под заклинанием правды?

   Теперь уже фыркнула я:

   – Не стоит тратить силы. Вы из тех мастеров, кто может лгать, даже говоря чистую правду.

   Граф засмеялся:

   – У тебя, между прочим, научился. До сих пор помню, как ты искре?не и правдиво выставляла меня негодяем, умалчивая некоторые детали.

   Воспоминание о нашем прошлом противостоянии помогло определиться: