Не оставляй меня, Малыш!

— Да они все так едут, — девушка устало опустила руки, — собачья работа, все одно — надо уходить. — Она вдруг с силой дернула бородатого за воротник. — Будешь платить или нет, ты, чучело!

— А ну убери культяпки, — рявкнул мужик, — ишь, сучка, привязалась как банный лист. Кому говорю! — В голосе его послышалась угроза.

— Эй, дядя, — Алексей тронул бородатого за плечо, — заплати девушке, не зли меня.

— А ты что за пупырь? — вскинулся мужик.

— Делайте, что вам говорят, — испуганно проговорила Ася, на всякий случай придерживая Алексея за рукав куртки, — иначе пожалеете.

— Я? — Бородатый расхохотался, показывая гнилые осколки зубов. — Меня, куколка, трудно испугать, я такого в жизни повидал, тебе и на том свете не приснится. Заткни своего хахаля, и доедем с миром. — Он вынул из кармана руку, положил ее на поручень. На каждом пальце была татуировка в виде перстня.

Кондукторша боязливо отступила в сторону.

— Ладно, не связывайтесь вы с ним. Себе дороже. Из зоны, наверное.

Мужик молча осклабился.

— А мне по барабану, из зоны он или из преисподней, — почти весело произнес Алексей. — Плати папаша, или придется тебе топать пешком до места назначения.

— Леша, только не дерись с ним, — умоляюще прошептала Ася ему на ухо, — не надо, я тебя прошу.

— Кыш, Настена. И вы, девушка, тоже отойдите в сторонку. Никто не собирается драться. Я ему просто объясню научно-популярным языком. Ну, дядя, ты понял или как? Душары по-русски хуже тебя калякают, а и они у меня понимали.

Бородатый внезапно резко убрал руку и внимательно глянул на Алексея.

— Оттуда, что ль? — Он неопределенно кивнул куда-то в бок.

— Ну. — Алексей продолжал спокойно смотреть ему в лицо.

— Летчик?

— В десантуре.

— Где воевал?

— Под Джелалабадом.

Бородатый кивнул и усмехнулся.

— Если хочешь пулю в зад, поезжай в Джелалабад. Ну а я в Кандагаре, связистом. — Он протянул лопатообразную ладонь: — Будь здоров, братишка. Ты не серчай, денег правда нет, пустой я. Сегодня только в столицу-матушку прибыл, а до того… пять лет на лесоповале. Ты вот живой, здоровый пришел, девушка с тобой высший класс. А у меня чего-то не заладилось. — Мужик помял свою бороду. — В самом конце войны в плен попал. Вертолет подбили. Сели в «зеленку», взрыв. Меня волной на камни отбросило, потерял сознание. Очнулся — стоят двое бородатых и посмеиваются. Взвалили на осла и потащили в Пешавар. Вот так. А там один выход живым остаться — ихнюю веру принять. Иначе хана. Так и стал мусульманином, имя сменил. Через три года ушел — правоверный у них считается не раб, а работник; отработал свое — и топай куда хочешь. Пока ждал, когда в посольстве документы оформят, чуть не загнулся: жить негде, жрать нечего, а украдешь — сядешь в тюрьму с концами.

Вернулся — ни кола ни двора, мать за эти годы все продала, чтоб хоть как-то продержаться. А кроме нее у меня никого. Через три месяца, как я приехал, померла. Сердце у ней слабое было, не вынесло.

Работы у нас в поселке шаром покати. Помыкался, подался в райцентр. Там взяли меня шофером в одну контору, вроде и бабки приличные предложили, правда, при условии: вопросов лишних не задавать, возить, что прикажут. Ну я и возил года полтора. Комнату купил, оделся, обулся, даже невесту присмотрел, ничего себе, все при ней. И тут бац — на фирму нашу наезд, ревизия, трам-тарарам. Стали бумажки проверять — накладные сплошь фальшивки. А я-то не простым водилой числился, а экспедитором… В общем, подставили меня по полной. Год отмотал в местной колонии, познакомился с братвой, те меня сосватали к одному авторитету в телохранители. Все бы хорошо, но там свои разборки, чистеньким не останешься, как ни старайся. Не успел свистнуть — снова на нарах. А потом… — Бородатый махнул рукой и пошарил за пазухой в поисках сигарет. — Потом покатилось, понеслось. Это, брат, четвертая ходка. — Он вытащил пустую смятую пачку, оглядел ее с грустью и швырнул в приоткрытое окно. — Будь другом, дай закурить.

Алексей протянул ему сигареты и спичечный коробок. Бородач благодарно кивнул, вытащил из пачки сигарету, зажег, глубоко, с наслаждением затянулся.

— Ну, спасибо, выручил. — Он хотел вернуть пачку обратно, но Алексей отвел его руку в сторону.

— Бери все. Бери, не стесняйся.

— Спасибо, браток. Ты в каком чине-то?

— В восемьдесят девятом, при выводе войск старлеем был. Потом уже, после Афгана, капитана дали.

— Мы попроще будем, — бородатый усмехнулся, — сержант. Беспалов моя фамилия, а звать Егор, можно Жора.

— Епихин, Алексей.

Снова последовало рукопожатие.

— Слышь, Леха, — бородач хитро прищурился, — девушка у тебя больно хорошая. О такой только мечтать. Что ж мне-то одни выдры попадаются? А как мало-мальски симпатичная, так обязательно билет спрашивает! — Он с улыбкой взглянул на молоденькую кондукторшу. Та тут же спряталась за Асину спину.

— Ну вот и эта, — бородач засмеялся и начал подниматься, — да не бойся ты, я уже приехал. Всем счастливого пути.

Автобус затормозил. Мужик сошел с подножки и уже с улицы махнул рукой.

— Бывай, Леха.